1957年，一艘横跨大洋的游船上，在美国官员的威逼利诱面前，肖纪美唱响了一出“三遭拒美”的爱国赞歌，至今仍被广泛传颂。其实，年少时起，肖纪美的人生便与国家和民族的命运紧紧相连……
1920年，肖纪美出生在湖南省凤凰县的一个书香门第，从小便跟满腹经纶的祖父一起生活。耳濡目染下的肖纪美从小就喜欢读书，最大的梦想便是成为一名教师。但是，一场与中华民族性命攸关的战争爆发了，抗战的烽火逐渐燃到内地，看着科技落后，国家处处挨打的现状，肖纪美决定走科技报国的道路，立志用科技力量改变国家积贫积弱的模样。1939年，肖纪美以第二名的优异成绩考入了唐山交通大学矿冶系。大学毕业后，肖纪美在重庆兵工署二十八厂担任技术员，1947年又在南京国民政府从事外文翻译和工业标准引进工作，工作内容让他又一次深切感受到国家民族工业的落后，于是1948年他毅然远赴美国留学。
在美国，不到三年时间，肖纪美就获得了美国密苏里大学的硕士、博士学位。1951年他接到了北洋大学的聘书。当他订好船票去美国移民局办理有关手续时，正值朝鲜战争爆发，因此遇到了美国官员无理的盘问。美国官员问肖纪美：“肖先生，假如中美战争爆发，你会站在哪一边？”肖纪美则回答：“根据美国宪法修正案第六条，我有权拒绝回答。先生，如果苏联军队开到墨西哥边境，您将持什么态度呢？”虽身处险境，肖纪美仍坚定地表达了爱国立场。
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