“饱暖思淫欲”，洪江古商城，在明清至民国时，是一座富商大贾云集、公子哥儿寻欢、军阀官僚横行、掮客游人过往的西南大商埠，这里自然是灯红酒绿、纵情作乐的人间“天堂”，因比，青楼应运而生。从清王朝开始，只要按规定向王朝政府缴纳“花捐税”，就可以合法开办妓院，因此，直至民国初年，洪江就有公开的妓院60多家，并成立了“行业公会”，制定了行规，建立了会馆，名日“三皇宫”。
洪江古商城的青楼，按档次分“堂班”和“窑班”两种。
“堂班”，是经正式营业登记的青楼，主要集中在木粟冲、季家冲、俞家冲，这些地方，人称“烟花柳巷”，名气较大的有汪家、谌家、徐家、程家、东海堂、绍兴班等。这些青楼大多开设在窨子屋里，其房屋高大宽敞，装饰精美，摆设高雅，富丽堂皇，其中的烟花女子，都是经过挑选的，个个年轻漂亮，姿色妩媚，她们中，有的才貌双全，会弹奏拉唱，卖艺不卖身，只在较有名气的旅社、酒家弹唱献艺，如大世界、亚洲饭店、湘黔大旅馆、宜园酒家、大观楼、普海春、资湘一、卡登尔等处，就是她们的活动场所。她们用出色的姿容、轻舞的小曲、柔情的欢笑，换取大户商家、公子哥儿的一掷千金，其中，如运气好，碰上有情有义的男人，则可以从良下嫁，做了富家的小妾或姨太太，但是大部分青楼女子，却没有这种幸运，她们只能艰难地消磨青春，在精神和肉体上备受嫖客侮辱、贱踏和老板的剥削压迫。也有来“堂班”的嫖客，只想找个“姑娘”坐坐、喝喝茶、打打麻将、讲讲笑话、听听曲子，俗称“打茶味”。有的富家子弟、富商高官，为炫耀自己，抬高身价，还要摆阔气、讲排场，在“堂班”里“摆花酒”、请“清音社”（乐队），在酒宴中吹打弹唱，以助兴狂欢，纵情取乐，在他们荒淫无度时，一掷千金，在所不惜。
“窑班”又称“暗娼”，是没有正式营业登记的青楼，主要分散在打船冲、牛头冲、塘冲、狮子楼等僻静处，其房屋狭小，设备简陋，卫生条件差，嫖客多为小商贩、手艺匠人、船工、排工、流动人员等。妓女接客后，一般收费少得可怜，还要与老板“三七”或“四六”分成。
洪江青楼的姻花女子，多数来自桃源、常德、贵州，少数来自长沙、汉口、衡阳、湘乡、宝庆，她们大多都是出身贫家女子，主要由于下列原因而陷入歧途：一是无依无靠，家境贫寒，被出卖、典押、拐骗；二是对封建婚姻不满，受到打骂、虐待、折磨、遗弃而离家出走或外出谋生误入；三是少数女子水性杨花，在金钱引诱下，贪图虚荣享受，自甘堕落；四是异地妓女易槽而来。这些烟花女子，进了青楼这魔窟，就开始甚至终身受到嫖客的侮辱、虐待、折磨，甚至流氓、恶棍、地痞的强暴、蹂躏，以及“老鸨”、“龟头”的训斥、打骂和剥削，有的染上性病，终身含恨。
青楼老板，女的叫“老鸨”，男的叫“龟头”。“老鸨”的副手是老鸨的男人或姘夫，俗称“鱼公”，负责排解纠纷、对外联络。“老龟”的副手叫“领班”（女的），负责管理妓女以及监督账房、账目和收支。此外，青楼还配有“跟班”，俗称“龟爪子”，负责监视妓女；“大姐”，协助妓女招待嫖客；“大曲先生”，为妓女拉胡琴；还有更夫、账房。
青楼还订有一套管制妓女的清规戒律，如不准逃跑，不准热客，不准甩客，不准接官场、窑皮子，不准“开盘”时偷活，不准藏私钱，不准倒贴热客，不准说丧气话等。
正规青楼还有一套约束妓女、告诫嫖客的办事程序。一是喊堂：嫖客踏进青楼，就有人吆喝“见客”，通报妓女；二是“打茶围”：喊堂后，妓女摆盘上桌，点烟倒茶、嗑瓜子、嬉戏弹唱；三是吃花酒：又称“摆饭局”，嫖客在妓女房中宴客，请妓女喝酒取乐；四是拉铺：嫖、妓同宿；五是打干铺：嫖客只在青楼住宿，不准乱来；六是住局：在妓女房中过夜；七是铺堂：双方有倾慕之情，可约期宴请宾客，明确“相好”关系；八是挂衣：初次同枕，须鸣鞭炮、点红蜡烛、给赏钱。
黄昏来临，洪江成百上千的窨子屋里灯火通明，城西南俞家冲的青楼里，红色的灯笼泛着脂粉的气息，各路商客、绅士、阔少，踏进各自去处，夜色里弥散着淡淡的鸦片烟雾、浓浓的酒香和软软的歌女小曲声，整个山城沉醉在奢靡之中。
洪江的许多富商大贾、公子哥儿，由于沉迷青楼而倾家荡产。
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