一位慈善事业直言不讳的观察家，首次剥开公益机构庄严堂皇的外表，揭露鲜为人知的内幕。
洛克菲勒、卡内基、亨利·福特、比尔·盖茨、乔治·索罗斯……是为信仰，为怀念？还是为扬名，为遮丑？这些冒险家、圣人、英雄或流氓，因为不同的动机成为留名史册的大捐赠者，他们戏剧性的故事，构成了美国公益事业丰富而真实的人间传奇，而这些传奇性的捐赠故事，也给正在从事或想要投身慈善活动的人们提供了参考。
《大捐赠者传奇》像一部纪录电影，用一个半小时的片长讲述了一个跨越半个世纪的故事。在这部电影里，作者将聚光灯打在了私人基金会这群“从不需要接受公众监督”的社会恩人身上。
聚光灯之前，这些建立起大型基金会的捐赠者们活像一群各具特色的演员：冷漠离群的洛克菲勒、贪得无厌又慷慨豪爽的卡内基、精神异常的霍华德·休斯、高喊要投身慈善业却迟迟未有动作的巴菲特……他们当中有社会下层的罪犯和精神病患，有无足轻重的老好人，有不守陈规的英雄，也有天才的组织家。无论是出于单纯的利他主义，还是为己谋福，这些摇钱树的种栽者们最终影响了人类社会的各个领域：教育、医学、艺术、商业，甚至政治。
素以“直言不讳”闻名的作者用《大捐赠者传奇》粉碎了我们对于慈善机构充满敬意的幻想：很多时候，它们都不是高尚动机和精心规划的硕果，而是疏忽、冲动、个人爱好，甚至临终遗愿的产物，源自我们能想到的最个人化、最情感化的因素。
这些传奇性的捐赠故事，让我们嗅到了这些富甲一方的豪门显贵身上凡人的味道，感受到他们捐赠时的爱与愤恨、渴望与恐惧、罪恶感与虚荣心，也让我们透过慈善机构庄严堂皇的外表，窥视到它的内部运作。
致中文读者
前言
代序：“花钱更比挣钱难”
译者序：春寒三月忆故人
《纽约时报》专访：与资深基金会观察家的对话
第一部分 关键的问题
第一章 美国的历史背景和未来潮流
第二章 从捐赠者开始
第二部分 居高领先的潜力
第三章 三位过去的巨人：
老约翰·洛克菲勒
安德鲁·卡内基
朱利叶斯·罗森沃德
三巨人之比较
第四章 三位令人敬畏的后继者：
玛丽·拉斯科尔：文质彬彬而又精力充沛的人
阿诺德·贝克曼：科学家捐赠者
瓦尔特·安奈伯格：传媒事业的赞助人
一些比较和对照
第五章 新的巨富（多变的四重奏）：
沃伦·巴菲特
比尔·盖茨
莱斯里·韦克斯纳
乔治·索罗斯
一些比较与对照
第三部分 妇女作用的提升
第六章 被遗忘的历史
重要的第二阶段变化
第七章 公益事业中的妇女
光明的前景
第四部分 捐赠行为中的险境
第八章 灾难的警告
慈善界久为人知的丑闻
意想不到的转变
适得其反：虔诚的奉献者与灾难性的后果
第九章 灾难的来临和出路
哈特福德基金会
卫加特基金会
阿容·戴孟德基金会
罗伯特·伍德·约翰逊基金会
福特基金会
麦克阿瑟基金会
第十章 艺术界截然不同的个案：
莉·克莱斯诺和安迪·沃霍
波洛克-克莱斯诺基金会
安迪·沃霍尔基金会
第五部分 巨大的中间王国
第十一章 家庭基金会和家庭的问题
第十二章 财富的腐化效应
F·M·科尔比基金会
卡弗里茨基金会
S·H·和海伦·R·雪尔家庭基金会
科尔家庭基金会
玛丽·雷诺尔兹·巴布柯克基金会
第十三章 社区基金会：一个重大的创造
第六部分 企业化的公益事业
第十四章 有理想与影响大的基金会
罗斯和企业基金会
弗莱德·勃朗和监狱劳动
约翰·M·奥林基金会
第十五章 杠杆作用
弗雷德里克·P·鲁斯
詹姆士·沃尔芬森
李·艾柯卡
第十六章 赠款、交换和交换手法
赠款的市场“价码表”
一笔巨额餽赠的过程：怀特黑德研究院和麻省理工学院
斯坦福大学和胡佛战争、革命与和平研究所
约瑟夫·赫希霍：一贯的赢家
瓦尔特·安奈伯格的“交易工具”
亚蒙·韩默：越轨行为之一例
第七部分 前进中的展望
第十七章 “永世长存”的陷阱
第十八章 董事们及其可信赖性——卡内基个案
背道而驰
萎靡不振
得过且过
重振复兴
结束语：公益事业之未来
尾声：捐赠者该做和不该做的事
一般庞大富有的基金会都有许多朋友，但却很少有批评者。沃尔德马·尼尔森就是这极少数的批评者之一。他对基金会的感情显然是很复杂的：既热爱又失望。
——《纽约时报》
没有人比沃尔德马·尼尔森更了解美国的基金会。数十年来，他一直是一位关于公益基金事业的直率可信的评论家。他了解公益业的巨大成就，它的不足之处，以及内部的丑闻。而且他写来决不枯燥乏味。
——约翰·威廉·加德纳 原纽约卡内基公司总裁、斯坦福大学教授
沃尔德马·尼尔森对捐赠事业内情洞察入微的研究将回答关心这一领域的读者的许多问题，引发他们的好奇心。捐赠者和受捐赠者都会从这本书中得益。
——伊丽莎白·麦科马克 洛克菲勒家族机构慈善顾问、麦克阿瑟基金会主要董事成员
沃尔德马·尼尔森之于慈善界就像沃尔特·克尔之于戏剧界一样。在关于美国慈善业的作品中，没有一本能超越《大捐赠者传奇》。
——安妮·摩根 知名美国基金会顾问