在昌宁三条主要茶马古道上生存的马帮，都有着自己严格的组织和帮规，也有自己帮内的习俗禁忌和行话。马帮由“锅头”、赶马人和一定数量的骡马组成。马帮的规模大小不同，小型马帮仅有三至五匹骡马，中型马帮由几十匹骡马组成，大型马帮有一二百匹骡马，多者可达上千匹。“马锅头”即马帮首领的俗称，他既是经营者、赶马人的雇主，又大多是运输活动的直接参与者。行走于茶马古道上的马帮大多属于家族式的马帮组织，骡马全为自家所有，而且就以自家的姓氏命名，头骡身上就插有自家的旗帜。
古时昌宁的赶马人十分注重头骡的打扮，他们会将头骡的前额佩戴上黄红色的火焰图案金绒图标，标中央缀圆镜一面，周围6面小镜环绕，套嵌镶珠宝的纯银笼头，系9个铜铃，头顶系6尺红布绣球，耳后佩牦牛尾红缨一对，鞍上插帮旗和祖旗各一面。帮旗为黄红边三角锦旗，中央绣帮主姓氏。祖旗为红底金边方形锦旗，正中缀两根锦鸡羽毛，象征前途锦绣大路通达。头骡是马帮的“门面”，极受赶马人宠爱，装饰与众不同，正如顺宁府著名的《赶马调》中所唱：“头骡打扮玻璃镜，千珠穿满马笼统，一朵红缨遮在口，脑门心上扎绣球。”
因为生活艰辛，加之茶马驿路险象丛生，所以，跟当时那些盘踞在滇西大地上的地方军阀和土匪的乌合之众相比，昌宁马帮更像一支训练有素、组织严密的“军队”。马锅头、赶马人们各司其职，按部就班，兢兢业业，每次出门上路，每天从早到晚，他们都井然有序地行动。
马帮盛行的岁月，永远是一个充满壮志豪情的年代。那些来自江东、右甸坝子的赶马人，也永远是女人心目中顶天立地的英雄。他们大多装货后从右甸城南门外出发，或走澜沧江古道东去巍山、大理；或走小桥南下缅宁，直出夷方地的瓦城密支那；或北上永昌，直达康藏。他们不仅依托马帮带来生活中不可缺少的物品，带回富足、希望和梦想，还带给家中苦苦守望的女人们梦寐以求的胭脂、粉饼和丝线。赶马的汉子见多识广，远的去过拉萨，近的也去过大理、昆明、瓦城等地，他们身上流淌的是真正的茶乡男人的血，心头永远满怀无与伦比的勇气和坚强的意志。几百匹马、几十个人组成的马帮，穿行在深山峡谷，马蹄嚅嚅，驮铃叮当，遇上豺狼虎豹，上百人马一齐放声吆喝，吼声响彻行云，在一生往来的群山间来回飘荡。
多情仗义的昌宁马帮汉子，在枯燥的马帮路上也会衍生浪漫的传奇。赶马人遇到过路的女人，心底就会勃发一股浓浓情意，民歌永远是他们表达情感的最好方式。这边“噢嗬嗬”一声，那边立刻就有人回应。这边唱“投个石头试深浅，唱个调子试妹心”。那边唱：“采花要采头一朵，花瓣又红叶又鲜……”这样一直唱下去，直至尽兴为止。说不清什么原因，驿路上的女人永远是茶马古道上赶马人消愁解闷的对象。在枯燥乏味的旅途上，马锅头和她们说笑、调情，说些下流话，有时甚至还动手动脚。不是赶马人不恋家，不想家中的女人，实在是路途艰辛，生活平淡。那些在茶马古道上讨生的女人，她们的风情万种，一颦一笑，真正触动了赶马人心中多少思念和冲动的情愫。有时，马帮汉子将辛辛苦苦走夷方驮回来的盐巴、布匹、金银首饰，分出一点，留给在半道上遇到的钟情女人，这实在不需要说任何的理由，这就是茶马古道上赶马人的另一种生活元素。
昌宁的马帮在风餐露宿的艰难行程中，用清悠的铃声和奔波的马蹄声打破了千百年山林深谷的宁静，依赖坚强的意志在高山深谷间南来北往，流动不息。他们就这样日复一日、年复一年，开辟了一条通往域外的经贸之路。
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