1903年，刘鹗印行了中国第一部著录甲骨文的书籍《铁云藏龟》，这本书对甲骨文的搜集起了很大的推动作用。眼看着甲骨文售价日涨，一些古董商人想垄断甲骨交易从而大发其财，便故意隐瞒甲骨出土的真实地点，诡称出自河南汤阳、卫辉。直到1908年，经罗振玉多年留心探访，才得知甲骨其实出自河南安阳的小屯，从此以后，甲骨的搜集者纷至沓来，使这块一向默默无闻、植满五谷的田野一下子变得喧闹起来。伴随着甲骨文被确认、购藏和挖掘的过程，古文字学家也开始了艰苦的破译工作。在古文字学家看来，破译一个甲骨文字，就像天文学家发现一颗新星一样。为什么安阳的小屯发现了这么多的甲骨？甲骨上的文字究竟是什么意思？很多学者，包括外国的学者，对此产生了浓厚的兴趣，纷纷地投身到甲骨文的研究中来。
经过孙诒让、罗振玉、王国维、叶玉森等人的努力，甲骨上可以认识的字逐渐增多，甲骨片上排列的某些文字成为可以通读的文句了。1910年，罗振玉又释出10多位殷王的名谥。原来，这些刻在龟甲和动物肩胛骨上的文字，正是殷人占卜的记录文字。甲骨文是最早，的汉字，它已经体现出象形、指事、假借、形声等汉字的构成规律。在殷人的生活中，占卜和祭祀是最重要的事情了。这些卜辞反映了商代社会政治、经济、军事等方面的情况，是研究商代历史最真实、最珍贵的历史资料。出土甲骨文的小屯村正是古文献上所记载的殷墟！从甲骨文被确认为商代遗物，到甲骨出土地点被认定为小屯，再到小屯被证实为殷墟的所在，前后经历了20多年的时间。所谓“殷墟”，是商王朝后期的王都遗址，小屯正是它的中心。大约在公元前14世纪，盘庚迁都到这里，一直到纣王亡国。商被周推翻以后，这里就失去了往日的繁荣，逐渐地沦为废墟，所以叫“殷墟”。因为甲骨的发现而导致了殷墟的发现，而殷墟的发现是近代史学的开端。
先后由郭沫若、胡厚宣主持编辑的13巨册《甲骨文合集》收录有代表性的甲骨4万多片，基本上反映了甲骨文的全貌。在出土的近15万片甲骨上，涉及不相重复的单字4500多个，经几代学者的努力，现在已经考释出近三分之一，靠这些已认识的字，基本上能通读和准确理解甲骨片上的全文，并用于研究商代历史。
甲骨文是刻在龟甲和兽骨上的，龟甲和兽骨统称甲骨。兽骨多用牛羊的肩胛骨。甲骨在使用之前，要先经过加工，首先把甲骨上的血肉除净，接着锯削磨平，精心地打磨。然后，在龟甲的内面或兽骨的反面用刃具钻凿凹缺，叫做“凿”。也有在甲骨下端宽薄部分的正面做“凿”的。“凿”的排列是整齐有序的。占卜的时候，先用火去烧灼甲骨上凿的穴，因为甲骨厚薄不均，被烧灼的凿的正面呈现出各种各样的“卜”字形的裂痕，这裂痕称“兆”。研究裂纹的走向形状，可以判断事情的吉和凶。殷人怕一次占卜不可靠，每次都要用三枚甲骨来试验。在今天的人看来，这当然是迷信。占卜问题时，要从问题的正反两方面问，如问下雨，要先问下雨，再问不下雨，每一问都要灼若干个兆。占卜的人，要将自己的名字、占卜的日期、要问的问题都刻在甲骨上，还要把兆的次序和性质刻在兆的旁边。最后将占卜的结果，即占卜是否灵验刻到甲骨上。经过占卜证验之后，这刻有卜辞的甲骨就成为一种档案被保存下来了。
从1899至1928年间，大量甲骨流往国外，据不完全的统计，流落国外的甲骨，日本12443片，加拿大7802片，英国3355片，美国1882片，德国715片，苏联199片，瑞典100片，瑞士99片，法国64片。约有12个国家共收藏我国殷墟甲骨26700片左右。大批甲骨的流失，是我国文化财富的巨大损失，也给我国学术事业的发展带来不便。
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