在距今大约18000年前，生活着一群远古的人类。这些人有着与现代人极为相像的面部特征：高起的前额，突出的下颌，低宽的鼻骨，后退的口缘，较小的牙齿，略高的齿冠……更为神奇的是，他们的脑壳很薄，脑腔发达，脑量已经达到现代人的水平。
这些神秘的人究竟是谁呢？
他们就是继著名的北京人在北京周口店龙骨山被发现之后，于1930年在龙骨山的山顶洞穴中又发现的山顶洞人。
1933-1934年，中国地质调查新生代研究室的裴文中带领发掘队，对山顶洞人进行了发掘。
站在洞口，发掘队犹豫了：一镢头下去，山顶洞人住所的大门可能便将永不复存在，但是，如果不这样的话，又违背了来挖掘时的初衷。最终，发掘队还是决定从这个4米多高的洞口动手发掘。
沿着洞口一直挖下去，可以很清楚地看到这个遗址4个排列分明的部分：洞口、上室、下室和下窨。如果洞口相当于家门的话，上室则是山顶洞人开门可见的居室。按理说下室应该作为仓库，然而，它却是山顶洞人死后的葬地。那么，处于最底部的下窨又是作何用呢？
从发现的情况来看，在前3个部分都发现了人的化石和文化遗物，可下窨中没有。然而，这里却有许多脊椎动物化石，这些化石从未经过扰动，保存得相当完整。有人推断，这里原来是个天然的“陷阱”，在山顶洞人在此落脚居住之前，这些动物偶然落入了这个陷阱而从此没有能够再见天日。
山顶洞人遗址掘出的化石和遗物数量不多，但都弥足珍贵。所有化石是来自8个不同男女个体，中国古人类学者对山顶洞人的3具头骨化石研究后发现，山顶洞人无论从面测指数和形态方面都接近于现代的或化石的蒙古人种的特征，与北京猿人相比，山顶洞人的形态体貌向现代人方向迈出了一大步，难怪被称为“晚期智人”！
这些脑量已经接近现代人的山顶洞人确实不负他们“晚期智人”的称号。他们能够运用磨光技术和钻孔技术制造出精美的骨器、角制器和大量的装饰品。其中很具有代表性的要数一枚骨针了。这枚骨针的制作水平令人赞叹不已。它长约82毫米，略粗于火柴棒。针身微弯，浑圆光滑，针尖如芒，针眼分明。可以看出，针孔是用尖利的器具挖成的。
骨针的发现，意义非同小可。它给远古人类衣不蔽体的原始生活永远地画上了句号。不仅如此，缝缀起来的兽皮还可以搭盖住所，这又为山顶洞人的定居生活创造了条件。
令人难以置信的是，18000年前的山顶洞人竟然有了审美观念！这不能不说是人类文明的一大进步。
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