李白的青少年时代是在四川度过的。他从小好学，攻读了各种书籍，还喜好击剑，后来游历了四川很多名山大川。
二十五岁，李白为寻找政治出路，出川远游，开始了长达十六年以安陆为中心的漫游生活，足迹遍及半个中国，此后再没有回四川。
天宝元年（742），李白四十二岁，由道士吴筠的推荐，诏入长安。当时李白正在南陵（今安徽南陵），他以为自己“奋其智能，愿为辅弼”的抱负就要实现了，临行前兴高采烈，他在《南陵别儿童入京》诗中唱道：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。”
初到长安，确也显赫。太子宾客贺知章，一见大奇，号之为“谪仙”，特别是读到他的《蜀道难》时，更是赞不绝口，忙解金龟换酒，与白尽醉。传说唐玄宗召见他时，“降辇步迎”，并亲手为他调羹，太监高力士为他脱鞋子，贵妃杨玉环为他捧砚台。但李白并没有得到重用。这时唐王朝的政治日趋腐败，唐玄宗已不再励精图治，他满足于过去的成绩，迷惑于升平繁华的表象，以为天下无事，偏信奸相李林甫、宦官高力士，宠幸贵妃杨玉环。杨玉环原是他儿子李瑁（寿王）的妃子，长得面如桃花，春眸似水，体态美妙，顾盼动人。玄宗竟然不顾父子关系，违背人伦，强占儿媳。当时杨妃还不满十八岁，玄宗已是五十八岁的老头子。杨妃进宫后，玄宗深居宫中，沉醉声色，整天伴同贵妃歌舞宴乐，很少过问朝中大事。他召请李白，只叫他担任“翰林供奉”，除了代皇帝起草文书，就是陪皇帝宴游，写些点缀太平和宫廷生活的诗文，实际上是个御用词臣的角色。这使得李白大失所望。
有一次，唐玄宗和杨贵妃到兴庆宫沉香亭观赏盛开的牡丹花，本来已有李龟年的歌舞班子侍候，李龟年是当时最擅长歌唱的人，当他拿着檀板正要领班子唱时，玄宗却说：“赏名花，对妃子，焉用旧乐词为！”于是派小太监去找李白来填写新词。李白这时已独自跑到长安街上喝酒了。小太监好不容易才找到他，只见他喝得酩酊大醉，叫也叫不醒，推又推不动，只好用冷水泼面，才稍醒了一些，便连忙把他抬到官苑。玄宗见李白奉诏而来，非常高兴，便吩咐左右准备笔墨纸砚，叫李白填乐词。李白酒意尚未全醒，提笔一挥而就，文不加点，写出了三首《清平调》，由当时的名歌手李龟年当场配乐演唱，杨贵妃听了非常高兴，玄宗也因而更加爱重李白。但高力士因受李白脱靴之耻，怀恨在心。有一次，杨妃正拿着李白填写的这三首《清平调》在吟唱，高力士上前进谗言说：“老奴以为妃子深恨李白，为何对这三首诗如此喜爱？”他见杨贵妃还不明白，便指着其中“借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆”两句说：“李白用赵飞燕来比您，赵飞燕虽长得很美，但荒淫误国。这太蔑视您了。”贵妃听了顿时气得满脸通红。
由于高力士、杨贵妃等的谗言诽谤，不到三年，李白就被玄宗以“赐金还山”为名逐出长安，开始了“一朝去京国，十载客梁园”的第二次漫游生活。
在漫游期间，李白在洛阳与杜甫（比李白小十一岁）会面，结下了“醉眠秋共被，携手日同行”（杜甫《与李十二白同寻范十隐居》）的深厚友谊，传为文学史上的佳话。李、杜交谊，是值得大书特书的，如闻一多先生说，我们应该打三声大鼓来庆贺二位大诗人的会见（见《唐诗杂论》）。
天宝十四载（755）十一月，安史之乱爆发。
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