早年，海宁盐官城外有一张姓大户人家，因主人张诚明在外地为官时不幸染病身亡而家道中落。张诚明的妻子没过多久也因悲伤过度而逝。张家就只剩下一个儿子叫做张晋，每日里只靠当教书先生勉强度日。
一日，张晋—人读书至深夜，忽然听到有人在外面轻轻敲打着他的窗户，一个压得很低的声音在窗外说道：“张公子，请开门，有一事相告！”张晋疑惑间起身开门，一个老者闪身进了小屋。老者站定，低声说道：“张公子还认得老朽罗忠吗？你小时候我还抱过你呢！”张晋定睛一看，竟然是罗家的老管家罗忠，他刚要开口，罗忠却暗示他不要说话，走过去关严了窗户，神秘地说：“我家夫人吩咐让你三日后夜里到罗家后花园门外等候，以三次击掌为号，到时自有人给你开门。夫人要见你，还要给你一些东西，她要帮你早日许下聘礼，迎娶小姐过门，以免夜长梦多……”原来，昔日在张家鼎盛之时，曾与城北绸缎庄老板罗仁卿家定下了一门亲事。今年罗家小姐罗惜惜已到了嫁人的年龄，只因张家衰落，张晋无力下聘礼，故此婚事一直拖着。罗仁卿曾放出风声，说张家再不来下聘，他们就要退亲了。
张晋真不相信会有这样的好事情，可罗忠却不和他多解释，说完就从背上解下一个包袱，里面是一套上好的衣服，他让张晋穿上试试，说道：“这可是小姐一针一线为公子缝制的。”张晋听了这话，一股暖流从心底升起。
罗忠又道：“只是你鞋子太旧了，有些不配。这样吧，我给公子量一个尺码，让鞋匠做好了，再给你送过来。”张晋深鞠一躬，道：“罗管家，有劳你了。”罗忠笑了笑，道：“公子暂时不要声张，只怕言多必失。”说完，他起身出门，消失在茫茫夜色中。
三日转瞬即过，这天晚上，夜色漆黑，天还下着雨。张晋穿戴完毕，罗忠的新靴子却迟迟不见送来，张晋无奈，只得挑出一双旧布鞋穿上，撑起一把雨伞，孤身前往城北罗家。
来到后花园门口，张晋依约击掌三声。门“吱呀”一声开了＇一个家童闪身出来，道：“是张公子吧，夫人小姐已等候多时，快随我来。”家童领着张晋在花园里七弯八拐，好不容易才来到一座偏僻的小楼跟前。家童又击掌三下，一个丫鬟出来把张晋接进去了。张晋已有好些年不来罗家，这里都变得陌生了。来到一个房间，张晋见到一个富贵女人端坐在堂上，忙上前行礼。夫人上前扶起，道：“多年不见，模样儿都变了。”叙过家常，夫人拿出一包东西，打开一看，里面是一大堆银两和十几件首饰。夫人道：“贤婿，这是我们娘儿俩多年积下来的私房钱，你都拿去，速速前来下聘。”张晋面对如此美意，只有连声称是。
夫人交代完毕，转身道：“儿啊，你也出来见见自己的夫君吧！”里面应了一声，罗小姐从里面出来，来到张晋身前道了个万福。她只叫得一声张公子，便害羞得再也说不下去了。张晋与罗小姐只是在小时候见过面，长大成人后这还是第一次相见，他只觉得罗小姐婀娜多姿，让人有说不出的爱怜。夫人似想让他们单独呆一会儿，先悄悄退了出去。
说了一会儿话，罗小姐起身羞答答地说：“张郎，你的鞋子旧了。前日罗管家给你做了一双新靴子，放在我这里，你就穿了回去吧。”张晋换上新靴子，顾不得旧布鞋，喜滋滋地背上夫人相赠的包裹和小姐依依惜别。他下楼后不见了夫人和丫鬟，又不敢声张，就直奔园门。不想园门已被紧锁，张晋只得爬上一棵树，翻墙而走。围墙外，一个打更人冷冷地盯着张晋看了好一会儿。张晋一路小跑回到家里，倒头便睡。
第二日，张晋尚在睡梦中，忽然被一阵震耳的敲门声惊醒。打开门，一群公差一拥而入，到处乱搜。
这时一个人走到张晋面前，道：“就是他！小人昨夜打更，看见他慌慌张张地在罗家的花园墙外匆匆走过。”此时已经有人从张晋的卧室里搜出了一大包银两和十几件首饰。为首的捕快呵斥道：“张晋，现在人赃并获，你还有何话要说？抓起来，带走！”言毕，一副沉重的铁链已经套在了张晋的脖子上，张晋一路大呼冤枉。
县令刘元普本已离任，正在等候新县令上任，不想又接到大案。大堂之上，观者如云。刘县令开始公开审问张晋，他把惊堂木一拍，大声喝道：“大胆张晋，你昨夜在罗员外家盗窃、杀人、放火，你可知罪？”张晋一听，犹如晴空霹雳。他跪在地上，说出罗忠传言，夫人相赠，并与小姐相会的事情来。
刘县令传来罗忠，罗忠此时打着绷带，脸上有多处烧伤的痕迹，他上前一口否认有传信约见一事，并肯定地说：“昨夜有人乘雨夜天黑潜入罗员外书房中偷盗，不想被罗员外发现。来人竟然残忍地打晕了罗员外，他害怕事情败露，就在房中放了一把火，罗员外不幸被烧死在大火之中。事后，家人发现了一柄雨伞，确认是张晋之物，再联想到退亲的事情，张晋最可能是凶手。”张晋越听越心惊，越想越离奇，他突然想到夫人和小姐对他一往隋深，应该会为他说一句公道话，于是他要求夫人、小姐上堂作证。刘县令答应了。不一会儿，夫人、小姐的轿子来到县衙，从里面缓缓走出两个身戴重孝的女子。她们来到堂上跪下，夫人道：“请青天大老爷为我们申冤！”张晋回头与她们打了个照面，不禁打起了寒战。原来，眼前的夫人、小姐已非昨天夜里的夫人、小姐……铁证如山，张晋在严刑之下，只得“招供画押”。刘县令把张晋打入大牢，只待秋后问斩。刘县令年事已高，任期已满，他见自己离任之前还破了一桩大案，心情甚是愉快。
过了几天，新县令许琏到任。刘县令和许琏交接公务时，无意中谈到张晋的案件，许琏听了，发觉有不少疑点：张晋一介书生，怎么会做出这等杀人纵火的事情来？况且他即使想做，又怎会选择在雨夜纵火？事后又怎么会把雨伞留在罗家？许琏决定夜审张晋。张晋见新大人上任重新过问此案，不禁涕泪交加，把事件又原原本本地说了一遍，许琏听后叫文书一一记录在案。为了辨别真伪，许琏决定亲自去罗家走一遭。
许琏带着几个人来到罗家，只听见里面一片哀号。罗员外的棺木停在正屋中，夫人和小姐在一旁哭泣着。许琏在罗忠的陪伴下察看了一番，最后来到罗员外的书房。走进书房，只见一片废墟，—股浓重的焦味扑鼻而来。罗忠道：“刘县令吩咐要保留现场，所以—直没有打扫。那天老爷坐在窗前看书……”说着，他眼里滚出了几颗眼泪。
许琏听了吩咐他们赶快打扫书房，然后就回衙门了。
几天调查下来，许琏得知罗员外近来生意不好，欠了许多外债。他还在钱庄里查到，罗员外前不久把30万两白银拨到了邻县的一个叫吴运承的陌生户头上。
过了几天，管家罗忠忽然求见许琏，许琏让他进来，罗忠道：“我在打扫书房的时候，发现外面窗台上有一个暗红色的血色鞋印，而且在楼下的花丛中找到了—双旧布鞋，我怀疑这双布鞋是张晋当晚不慎留在园中的，请大人明查。”说完，罗忠呈上沾着血迹的旧布鞋。
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