车骑大将军沈攸之镇荆州10年，资用丰积，拥兵10万，见肖道成权势日重，惶惶不安，于昇明元年（477）在荆州举兵声言奉诏靖难，讨伐肖道成。对其突变，道成束手无策，深为忧虑，遣使问计善明。善明依族弟刘僧副从荆州探之消息，据时形势及时做出判断，并提出对敌之策。其大意日：沈攸之控制八州，纵情蓄敛，收众聚骑，营造舟仗，包藏贼志已有10年。但其性险躁，才非持重，虽起逆累旬，仍退回不进，应有所待。一则暗于兵机；二则人情离怨；三则有掣肘之患；四则天夺其魄。今应乘其未备，轻速掩袭，决于一战。只要六师齐奋，诸侯同举，沈攸之已是笼中之鸟耳。不出善明所料，沈攸之虽兵强势猛，但毕竟是反叛朝廷，随其者少。不久，肖道成集重兵连败沈攸之。次年正月，肖道成以刘怀珍（善明族弟）为主帅，在郢城大败沈军，沈攸之及子文和逃至华容自缢。刘怀珍带兵乘胜追击灭其余党，凯旋而归。事平之后，肖道成召善明至京，倍加慰劳。赞日：“卿之策略，沈攸之纵有张良、陈平之能，也未必可胜。”即授善明为散骑常侍，领长水校尉黄门郎、领后军将军、太尉右司马。
公元479年，肖道成废宋顺帝刘凖辈，自立为帝，即齐高帝，国号齐，史称“南齐”。拜善明为右卫将军，但善明以疾推托不就。以往，刘善明为官，勤于职守，热于政事，不像清闲之人，今忽然固辞，众皆不解。司空褚彦谓善明日：“高尚之事（高尚：《易蛊》云，不事王侯，高尚其事），卿从来素意，今朝廷方以相职委任，为何学松乔（松乔：即赤松子与王子乔，皆为古代传说之仙人）耶？”善明日：“吾本无宦情，既逢知己，所以盛力驱驰，全力以赴。今大齐定鼎，天地廓清，朝廷人才济济，吾志即申，不敢昧于富贵矣。”
不久，高帝以善明勋诚，欲与之禄。召日：“淮南一带，靠近京都，天子脚下，是朕亲贤任居之地，今把此地托于先生，任凭管治。”善明受命代太子肖鸾为征虏将军，淮南、宣城二郡太守，授封新望伯。
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