1886年，日本军部提出《讨伐清国策》报告书。其计划是：在南面，占领中国的舟山群岛、台湾、澎湖列岛，进而向东南亚扩张，即所谓“海洋政策”。在北面，首先吞并朝鲜，再向中国东北（满洲）进军，从而征服全中国，称霸亚洲，即所谓“大陆政策”。
其他的欧洲列强对朝鲜的态度各不相同，但都是从掠夺别国利益出发。
俄国一直在寻求一个不冻港，为此曾经在1853—1855年间发动克里米亚战争。英、法、土联军打败俄国军队，俄国从黑海海峡找出路的企图失败，于是积极向东方发展。19世纪70年代，俄国在海参崴设立军港，紧接着修筑连接欧洲本土和远东地区的西伯利亚大铁路。但是海参崴还不是不冻港，俄国人又把目光瞄准了旅顺、大连和朝鲜的港口。这便是俄国的东进南下政策，显然这与日本的大陆政策是针锋相对的，利益冲突最终引发了两国在中国领土上的日俄战争（1904年）。
美国为开放中国东北和朝鲜市场，利益均沾，采取与日本联合的政策。英国为阻止俄国南下，也纵容日本对朝鲜的侵略活动。因此日本在列强微妙的抗衡中处于极有利的地位。但此时日本的国力尚不足以发动一场战争，便鼓动清政府与日、美共同保护朝鲜，以抵制俄国的势力。有些西方国家也建议朝鲜对各国开放，把朝鲜建成东方的瑞士，但都被清政府拒绝——因为这样一来无异否认了朝鲜是中国藩属的地位。由于清廷一直抱着过时的天朝体制观念，结果把中国拖入连年战祸之中，难以自拔。
2昧于形势，大院君顽固守旧；错估局面，闵王妃投靠日本
再来看朝鲜的情势。
朝鲜李朝王室的第25代国王李舁（哲宗）于1863年去世，无后嗣，由旁支的李熙（高宗）入继大统，因其年幼只有12岁，照例由他的父亲李星应监国摄政，称“兴宣大院君”。国王李熙生性庸懦，即使成年后也是一切政事委托其父。李熙的妃子闵氏是朝鲜政坛的一颗新星，但却有后来居上之势。
闵妃本是大院君夫人同族闵致禄的遗孤。鉴于朝鲜多年深受外戚干政之害，大院君正是看她娘家无人才立她为王妃。闵妃入宫时，李熙只有14岁，二人感情淡漠，闵妃闺房寂寥，只好以读书消遣。大院君夫妇极为喜爱这个娴静的媳妇，爱屋及乌，将她的亲族闵升镐、闵台镐、闵奎镐等人提拔到要职之上。闵妃精通中国典籍，尤其熟读《左传》。大概是受了中国政治权术的熏陶，或是有西太后的活榜样，她野心渐露，开始显露涉足政坛的兴趣。此时闵妃与李熙感情渐浓，她力劝国王亲政，同时优遇不得志于大院君的亲贵，广树党羽，培植私人。她又通过闵升镐拉拢大院君的长子李载冕，扰乱其家庭，还利用宫人刺探大院君的行动，以至对其一举一动莫不了如指掌。大院君对闵妃的活动也有所觉察，遂逐渐疏远了她。当时闵妃尚未生育，只有宫人李氏生有一子，大院君极为喜爱，打算立为世子，为此闵妃与大院君衔怨渐深，以至翁媳形同水火，走向公然的对抗。只是，当时大院君内行改革，外拒强敌，声望如日中天，闵妃奉之惟谨，尚不敢有过分的举动。
于是，朝鲜政局分成两派：以国王李熙的生父大院君李昰应为首的守旧派主张锁国，而以王妃闵氏为代表的开化派则力主开国。其实，任何的路线斗争说穿了不过都是权力之争。大院君性情固执，思想守旧，极力维护封建体制，坚持锁国政策；并且利用此政策迎合民众排外心理，来巩固自己的摄政地位。闵妃的开国政策也并非真的了解世界大势，只是借此达到攫取权力的目的而已。
1873年，李熙成年，在闵妃鼓动下，有意亲政。大院君称病退居汉城北郊石坡山庄。闵妃借口锁国政策将危及国家，嗾使党羽崔益铉、洪在学等弹劾大院君失政——借口锁国排外将招致亡国之危，危言耸听。大院君闻知大怒，欲杀掉二人，被国王所阻。大院君只好归政，卜居先人墓地德山，以待时再起。李熙亲政之后，大权旁落闵妃之手。闵妃对外则一面与日本缔约，以示和好诚意；一面利用李鸿章希望朝鲜向西方开放的心理，引日俄两个强邻为后援，对抗大院君。日本屡次前来朝鲜修好都被大院君以日本“效法欧美，甘与夷人为伍”为由予以拒绝。1873年，东莱、釜山两地为防日本人走私，揭示侮辱日本的布告，甚至对与日人交往者处以极刑。日本自然不甘受辱，企图报复，遂有“征韩”之意。中国虽然一贯采取“不干涉”政策，但也怕盲目排外引来外交纠纷，影响中国的宗主国地位，也希望朝鲜放弃锁国政策。
1875年5月，日本军舰“云扬号”测量朝鲜海域，非法侵入朝鲜江华湾。朝鲜炮台疑其刺探情报，开炮轰击。日舰还击，日兵登陆占领永宗城，烧杀一番后撤离。日本当时内治未恰，不愿对朝轻启战端，可是全国舆论激昂，又不能不采取积极态度，于是派森有礼为使来华交涉，因历来朝鲜隶属中国，其实是试探中国的态度。日本本来不抱太大希望，如果中国出面予以协助给以圆满解决，也是日本乐于见到的结果。中国正可利用这个机会，确立中朝间的宗属关系，愚昧的清政府官员认不清这些，总理衙门（即外交部，当时恭亲王奕_沂为总理大臣）官员答以：朝鲜虽是我藩属，而历来内治外交听其自主，我国素不与闻，听任贵国自与理论可也。清廷所抱定的仍是闭关时代畸形的宗属关系，殊不知，自欧人东渐，海禁大开，宗主国对属国既享其权，必负其责。李鸿章虽然较为明白一些，也只是主张密致朝鲜一书，劝其忍让，以礼接待日使，仍不敢负起宗主国的责任。日本政府遂决定以独立国对待朝鲜，定下逐步鲸吞朝鲜的方针。
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——1885年10月，李鸿章力挺袁世凯总理朝鲜交涉事宜，给袁写的考语
中国兵力之弱，其源于发饷之多克扣，此弊几于通国皆然。但我观察袁公发饷的情形，叹服袁公之清廉，为人所不能及矣。袁公于发饷日，亲自督率委员按人发给，无丝毫克扣之弊。
——1898年9月，英国海军司令贝思福参观小站练兵后给袁世凯的评价
查世界历史，选举大总统，满场一致者只有华盛顿一人，公为再现。同人深幸公为世界之第二华盛顿，，我中华民国第一华盛顿。
——1912年2月辞去中华民国临时大总统的孙中山致电袁世凯
我问他当了皇帝之后，有哪些事情是意想不到的。袁的脸看着由灰变黑，然后变青，嘴唇有些颤抖：“没有想到全国各地的劝进声变成了声讨和反对。我最亲信的参谋长陈宦最先在四川宣布独立，接着湖南汤芗铭独立……克定害我，克定害我！”
——1918年6月美报记者采访袁世凯的手记