一般而言，西方史学界认为1880到1920年间的美国社会是以民主化和精英衰落为特征的，同时在整个社会产生巨大影响的还有新生的工业文明和消费文化——一种萌生于过度的、物质文明的副产品。在这个矛盾、不稳定的过渡时期里面，曾作为美国主流文化缔造者、东北部资产阶级中上层中那些最优秀的人物，包括总统西奥多·罗斯福、作家伊迪丝·华顿等在内的诸多人士都开始怀疑孕育自身的传统，却也敏感地对构成新时代的精神、价值观念和行为等诸多因素产生了明显的抗拒情绪。这种对历史的反思既表现为对传统的自我否定，也表现为对传统的固执的坚持；既有个人在商业和消费文化中一厢情愿的努力，也有自我调整以及与社会取得的妥协。它在不断修正中探索夹缝中的生存之道，希望达成一种传统与现代、精神与物质、自由与约束、个人与社会的平衡。

　　伊迪丝·华顿的老纽约小说正是这种反思的集中体现，所以在她的作品里有新旧两股力量。在它们互相胶着、冲突与融合的过程中，华顿受到了来自两方面的压力。在现实中，这种反思影响甚至引导着华顿写作的动机和目的；在小说中，它表现为思想与价值、内容与风格。

　　身为作家，华顿是一名精细的社会观察者和记录者。她重构了特殊历史环境下的一组特殊人群——“老纽约”，亦称作纽约的社交界或纽约上流社会，并融入了自己作为人物原型的体验，以及她坚定、保守的价值观念和怀疑主义的精神。在她的文学世界中，她重建的是一个庞大的历史舞台。其中，真实的历史画面和虚构的文本画面交融在一起，真亦是幻，幻亦是真，充满了怀旧色彩。这种双重画面的叠加能更加接近超越普遍意义上的真实。她的人物活在这个纷飞着想象和现实碎片的舞台上，与其他非文学的、有幸获得史料记载的人物（如西奥多·罗斯福）一起构成后世对19世纪末20世纪初历史的回忆。

　　《四川大学外国语学院学术文丛·精英传统与消费文化：伊迪丝·华顿“老纽约小说”研究》以华顿创作背景中精英传统的衰落和消费文化的崛起为切入点，探讨她的创作事业和她的两部最优秀的老纽约小说——《快乐之家》和《纯真年代》，将她“贵族”作家的身份、她在文学市场中的尴尬经历与小说创作结合起来考察，希望既可以对华顿生活的世界，也能够对她所创造的世界做历史的、文化的分析，在比文本更大的语境中寻找两条线索之间的相通之处。