黑暗时代有多黑暗？意大利学者彼特拉克以写为爱所苦的十四行诗而闻名，除此之外，他也给后人留下了一个重要的词汇——他在1330年代写作时，用“黑暗时代”来指代罗马帝国灭亡后的六百多年。
对彼特拉克来说，这段时期的确是黯淡无光的，因为以往古典的理想全部消失，在他看来，文明也已走到了尽头。对后来的历史学家来说，反映这段时期的史料实在太少，以至于学者们对这段时期也不甚了解，尽管现代历史研究方法在一定程度上揭开了黑暗时代的面纱。虽然当时欧洲的各个部落常常为了夺权而交战，普通百姓的生活环境也非常糟糕，但那段时期仍然有光明，如今历史学家都巧妙地把这段时期称为“中世纪早期”。
一座灯塔：修道院在欧洲既混乱又多变的5至11世纪，教会是最强大的统一力量，宗教信仰主导着生活的各个方面。有些人选择离开俗世，通过冥想和祈祷以更好地服侍上帝。其中努尔西亚的本笃被视为西方隐修制度之父，他于公元520年左右在意大利创建了伟大的卡西诺山修道院，并且在著名的“圣本笃会规”中制定了修道院生活的规范。
在当时的欧洲，各地修道院成为保存学识、学问和知识的绿洲，修道士通常是社会中唯一受过教育的人群。许多重要的古希腊文、拉丁文和早期基督教作品之所以能留存下来，都归功于辛勤的修道院抄写员，这些人还写了《林迪斯芳福音书》（约公元715年）和《凯尔斯经》（约公元800年）等作品。此外，这些修道士还对人类文明作出了无数的贡献，其中包括他们酿制出的如今仍然有名的巴克法斯特（Buckfast）加度葡萄酒。
另一座灯塔：加洛林文艺复兴查理大帝（约742～814）是神圣罗马帝国的第一位国王，他原先是法兰克王国的国王。法兰克人是一支日耳曼部落，他们逐渐征服了现在称为法国、比利时和荷兰的一些地区，最终几乎统治了整个西欧。虽然查理大帝目不识丁，但是在他768至814年统治期间，他开启了教育和艺术大发展的一个时期，并且持续了一个世纪。查理大帝的目标是在欧洲创造一个新的文化，其中融合基督教、罗马和法兰克人的精神。在这个时期，著名的学术成就包括：发展出一套标准的拉丁语，在保留古典语法的同时，又允许新词的加入。当时通俗（平民）拉丁语正逐渐转型为各种罗曼系语言，因此这套中世纪拉丁语便成为学术界和教会礼仪使用的公共语言。
制定了“七艺”大学文科的教育课程：三学科（即语法、逻辑和修辞）和四学科（即算术、几何、天文和音乐）。
创造了加洛林小写字体，这是第一种使用小写字体的标准字母系统，也是后代各种西方语言书写法的前体。
宗教改革的由来宗教改革源自于人们对罗马天主教会深深的不满，当时有人认为教廷既专制又腐败。欧洲北部的基督教徒尤其希望有一个更加灵性的宗教，通过信仰的虔诚与否来评判教徒，注重个人和上帝的关系，并以《圣经》而不是罗马教廷为权威。当时知识分子对教会的唯利是图深感震惊——教会甚至兜售赎罪券，付钱就可以赎罪。危机终于在1517年爆发，当时教皇利奥十世派修士约翰·台彻尔到德国，意图大卖赎罪券来募资重建罗马的圣彼得大教堂。这件事传到马丁·路德的耳中，当时他还没有成名，只不过是维滕堡大学的神学教授。马丁·路德对这件事的回应是欧洲史上最重要的事件之一—他把《九十五条论纲》钉在了维腾堡的城堡教堂门上，详细论述了信仰的本质和当今教会的行事方法。
马丁·路德并不想和教会决裂，但1521年教皇还是将他逐出教会。神圣罗马帝国皇帝让他在沃尔姆斯议会上认罪，但马丁·路德拒绝收回他的主张。他转向很有政治影响力的德意志王公们呼吁。
许多王公认同他的看法，认为这是攻击神圣罗马帝国皇帝查理五世的好机会，并且希望借此打击教会而从中渔利。信奉新教的王公们和神圣罗马帝国皇帝之间的冲突持续了35年，直到1555年签署《奥格斯堡合约》，据此德意志王公能够自由决定其子民的宗教信仰。
1534年，英国国王亨利八世公然反抗教皇，宣称自己是教会的领袖，占领天主教教会的资产和土地，以此宣示其权威超越罗马教廷。1536到1540年间，亨利八世关闭了850多家修道院，出售其资产并收归王室所有，这个时期被称为解散修道院时期。
在这段时期，新教在欧洲北部流传开来。在随后的200年里，每一次残酷的宗教战争都跟新教徒与天主教徒之间的争斗有关。转而信奉新教的荷兰反抗天主教国家西班牙对他们的统治，并最终赶走了西班牙人；法国则因为天主教徒和新教徒的争斗而爆发了8次内战；几乎所有西欧国家都卷入了“三十年战争”（1618至1684年）。
1685年，法国国王路易十四废除了1598年颁布的《南特诏令》，收回法国新教徒的宗教和公民自由。他还驱逐了胡格诺教徒（法国的新教徒）的牧师，大约20万名教徒陆续遭到流放。
在英国，1690年在爱尔兰的博伊奈战役中，信奉新教的荷兰国王威廉三世击败了信奉天主教的斯图亚特王朝的詹姆士二世，从而结束了双方的争斗。尽管存在一些争议，但北爱尔兰现在每年还会举行奥兰治游行，纪念这场战役。
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