前面已经知道，催化剂是一种能够改变化学反应速率，而其本身并没有发生变化的物质。可以看出，催化剂的本质是影响反应速率的变化，它属于一个动力学概念。同样，我们对反应速率这个概念也不陌生，因为随时随地都可感受到它的存在。炒菜、烧饭有速度问题，同样，饭后清洗餐具也有一个速度问题。有些人比较快，我们就可以说他清洗餐具速度快。他之所以较快，可能在于他只专注于正在做的事情，没有在其他事情上浪费时间，也可能就是因为他的动作比其他人快而已。
同样，一个催化剂可以加速某一个特定的反应，而不影响其他的过程。对一个给定的混合进料反应系统，有很多反应可能发生，但是当我们一一列出、计算后会发现，其中有一些反应在热力学上是不能发生的。剩下的就是催化剂能够发生作用的反应，而其中只有一个或数个是我们最关注的目标反应。催化剂的作用就是尽最大限度地促进目标反应的进行，提高预期产物与副产物的比值，这就是催化剂选择性的一个重要量度。
在厨房，我们以做饭所花费的时间来衡量速率。例如，在烤架上烤肉排，半熟大约需要5min，熟透大约需要15min。其他的食物可能要花费更长的时间。
我们可以使用温度更高的火来加速烘烤过程，这也是很多化学反应的特征。当升高温度时，反应得以加快。但是温度过高就会发现当里面的肉熟透时，肉排的表面已经烧焦了。烧焦是发生副反应的一个很好的例子。当我们仅仅用加热的方法来加速反应时，这些副反应会突然加速并使整个反应变得异常复杂。而采用催化剂则能选择性地加速某一特定反应，从而避免在高温时不需要的副反应发生。
一个化学反应对温度的敏感程度可以通过活化能来进行判断。活化能越高，反应对温度的敏感程度越强。
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