《中国政治制度史新论》稿采用新的历史分期体系，内容从旧石器时代开始一直写到改革开放时期，将中国历史划分为游群时代、部落时代、封建时代、郡县时代和共和时代。前两个时代国家尚未出现，后三个时代表现为（贵族的、非专制的）早期国家、（官僚的、专制的）中期国家和（民主、共和、法治的）现代国家三种不同形态的国家（对这些分期体系的论证是《中国政治制度史新论》的核心所在）。新分期以政治制度为核心，同时又注重其经济基础及社会关系的多重性，强调等级、阶级、民族关系既斗争又合作的两面性，重点研究历代政治制度的优劣及其演变、继承和创新。