本书一章对清代法定监狱的有关律例条文作一梳理；第二章重点探讨清代私牢的各种类型及时空分布；第三章重点探讨衙役群体如何运作私牢，以达到逐权济私的目的；第四章主要论述清廷和地方官幕对私牢的态度及具体治理措施；第五章主要阐述清代传统私牢与清末狱制改良之间既断裂又相关的双重性；结论部分对前五章的内容进行了实证性的概括和提炼，并尝试作出了一定的价值性的分析和反思。本书主要以西方狱制狱理进入中国之前的本土狱制为研究对象，但为了解清代班房、自新所等私牢设施在晚清的结局，故对晚清狱制改良状况亦有所涉及，因此本书所涉时限可谓是整个有清一代。至于所涉空间范围，本书并不采取地方史研究的路径而局限于一地一隅，但实际上也无法做到对清代所有辖区进行研究，主要关注内地各省及州县的私牢。至于清代边疆地区的司法及羁押状况，因材料有限而暂且不论，以俟来日，再作论析。