马克思主义关于民主的理论是马克思主义政治学理论的重要内容，也是以马克思主义作为指导思想的共产党党内民主和党的建设的理论基础。马克思主义经典作家在资本主义社会矛盾暴露得比较充分、社会阶级斗争比较尖锐的历史背景下，对欧洲封建专制制度的落后和衰败进行了分析，揭示了资本主义社会代替封建主义社会的历史必然性，揭示了资本主义社会的固有矛盾和社会主义社会代替资本主义社会的历史必然性，并在此过程中，对国家产生、国家的实质进行了科学的分析，建立了马克思主义的国家学说和无产阶级专政的理论，科学地阐述了民主的实质以及民主的主要特征。
一般认为，现代意义上的“民主”一词，起源于古希腊语，意思是民众掌握、做主。民主思想在古希腊一千多年间基本上处于沉寂状态，在近代资本主义获得一定程度的发展后，资产阶级启蒙思想家在谋划社会发展时，对民主思想进行了较为系统的阐释，并且以自由、民主、平等为理论武器，对教会神权、封建王权、等级特权进行了有力的批判，为资产阶级建立政权提供了充分的理论准备。尤其是三权分立、分权制衡、人民主权等现代民主原则，成为吸引人民群众跟随资产阶级进行推翻封建专政斗争的鲜明旗帜。
19世纪、特别是20世纪以来，资产阶级民主理论有了许多新的发展和变化，尤其是随着资本主义国家制度的确立和稳固，资产阶级成为统治阶级，其倡导的民主呈现出由注重民主理论、民主观念向强调民主机制、民主程序发展的趋势，过分在意民主的细节，逐渐淡化了民主是“人民主权”的价值追求，而更多的是把民主仅仅作为政治精英竞取领导权的工具。如果民主的过程重于民主的结果，那么只要过程遵循了民主的原则，则结果可以不论；而如果重视“人民主权”的结果，则易导致独裁专政。如美国学者达尔就明确地主张去除民主内涵中的价值性因素，认为：“坚持实质性后果优先于过程的主张成为了护卫者统治单调的反民主证明，而且‘实质民主’也成为了实事上是独裁统治的虚伪标签”。
西方民主出现这种发展趋向，究其原因，首先，它反映了资产阶级由夺取政权到组织政权、管理政权的转变。用民主是“多数人的统治”的口号来号召人们跟随资产阶级进行推翻旧的统治斗争的任务已经结束，资产阶级政党从革命党变为执政党，资产阶级的主要任务是组织政权、巩固政权、确立资本主义社会各项基本制度。在资产阶级政权获得巩固以后，政权的运行要应对更为繁杂的各种社会事务和国际事务，管理好政权，使国家既能反映民众的基本诉求，又能确保资产阶级统治的长久，不至于让政权为腐败和各种矛盾所击溃。因此，这个时期的民主内容更多关注的是民主实施的具体措施、程序和机制等。其次，是自然科学发展的影响。许多社会思想家把自然科学的研究方法运用到社会科学研究中，表现在民主理论上就是越来越把民主具体化、量化和标准化，用各种公式和模型来推导民主、分析民主，在某种程度上使民主陷入应对各种细节而失去了其本来的面目。再次，当代西方的民主理论适应了西方发达国家资本向外扩张以及和社会主义思想对抗和渗透的需要，成为西方发达国家向外扩张的意识形态工具，反映了国际社会主义力量与资本主义势力的此消彼长。最后，把民主的本质仅仅看作一系列的程序或机制，也是西方社会民主政治现状的一种写照，反映了资本主义民主在理论上的阶级局限和日渐衰落。
马克思主义的民主理论吸收了资产阶级民主理论的优秀成果，认为民主的实质就是人民的统治。列宁对此进行过明确的解释，他说：“民主是多数人的统治”。对于资产阶级民主来说，这个“多数人的统治”是相对于封建专制君主的统治而言的；对于无产阶级民主来说，这个“多数人的统治”是相对于资产阶级少数人的统治而言的。社会主义民主“是民主在世界历史上空前地扩大，是假民主变为真民主”。社会主义民主的本质就是“人民当家做主”，意思就是国家的一切权力来源于人民，一切权力属于人民。此外，“民主”有时会在社会不同层面上使用，它们主要有国家政治制度层面、人民权利层面、管理层面、思想观念层面、行为方式等。
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