子赣既学于仲尼，退而仕于卫，废著鬻财于曹、鲁之间，七十子之徒，赐最为饶益。……子贡结驷连骑，束帛之币以聘享诸侯，所至，国君无不分庭与之抗礼。夫使孔子名布扬于天下者，子贡先后之也。此所谓得埶而益彰者乎？
　　——司马迁《史记·货殖列传第六十九》

　　故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。
　　——《史记·仲尼弟子列传第七》

　　子贡好废举，与时转货赀。喜扬人之美，不能匿人之过。常相鲁卫，家累千金，卒终于齐。
　　——《史记·仲尼弟子列传第七》

　　应该为子贡大书特书一笔的是他颇通理财之道，一时曾有天下钱财皆归子贡之说，这些并非无稽流言。孔子十四年历访中原各国的费用，孔子葬礼以及众弟子三年服丧期间所需的一切开支，都由子贡一手筹措……我相信不久的将来，孔门研究将转到以子贡为中心上来。
　　——日本作家井上靖《孔子》

　　追溯中华儒商的渊源，其始祖应是两千多年前的孔门高足——端木子贡。
　　——香港《文汇报》

　　子贡在自己拜入孔门第一年，认为老师孔子的学问还不如自己；第二年，认为老师和自己的学问一样；第三年，才知道自己和老师比起来，一个是杯中之水，一个是无涯大海。
　　孔子所传授给子贡的，并不是“死”的知识，而是活的“道”，尤其言传身教的，是那种明知不可而为之的入世精神。孔子一心要拯救的整个天下，是从君主至平民的所有人。虽然主张不被接受，以至于颠沛流离，孔子却从来没有动摇过、后悔过。
　　子贡从老师孔子身上，看到的、学到的是一种精神，一种超越自身利益、献身于天下的“仁爱”的伟大精神。而这种精神，又是一切力量的源泉，是所有力量中最伟大的。
　　从孔子身上，子贡意识到，普通人来到这个世界上，所追求的无非是“力”——权力是力，金钱是力，甚至身体强壮、勇武过人也是力；然而，只有真正有道德、有修养的君子，才会懂得去追求“美”。所有的“力”都不过是暂时的，虚无缥缈的，都会最终转化、消失，从强盛到衰弱，从兴起到灭亡，只有“美”才是永恒的……
　　孔子一行人等匆忙赶回鲁国，参加了鲁定公的葬礼。葬礼结束后，鲁定公的儿子即位，史称鲁哀公。
　　鲁哀公上任以后，第一件事情就是召孔子问政。这也反映了鲁哀公有励精图治、做一代贤君的雄心。
　　鲁哀公首先问孔子：“寡人想要治理好这个国家，欲选取国内的贤士，却不知道该如何去做？”
　　孔子回答说：“这个很简单。只要看那些生在当今之世，却牢记着上古时代的处世原则；不为当今的风俗所动，仍然穿着古代式样的衣服，像能做到这样的人，为非作歹的一定不会有很多。”
　　“可是如何从他们里面区分出，哪些是真正有用的人才呢？”
　　“人才有几种：庸人、士人、君子、贤人、圣人。不知道大王要问哪一种？”
　　“何谓庸人？”
　　“所谓庸人，就是嘴里说不出好话，心里也不懂得忧愁；出去时候没有方向，立定的时候不知道立脚点在哪里；天天在各种事物中挑选，却不知道什么是贵重的东西；一味顺从外界，而没有自己的见解，为耳、目、鼻、口、心的欲望所主宰；像这样，就可以称之为平庸的人了。”
　　“何谓士人？”
　　“所谓士人，即使不能彻底掌握治国的原则和方法，但必定有所遵循；即使不能尽善尽美，但必定有所操守。所以他了解知识不求多，而务求审慎地对待自己的知识；说话不求多，而务求审慎地对待自己所说的话；做事不求多，而务求审慎地对待自己所经手的事。知识已经了解了，话已经说了，事已经做了，那就像自己的生命和肌肤一样不可能再加以改变了。所以富贵并不能使他增加些什么，卑贱并不能使他减少些什么。像这样，就可以称之为士人了。”
　　“何谓君子？”
　　“所谓君子，就是说话忠诚守信，而心里并不自认为有美德；仁义之道充满在身，而脸上并不露出炫耀的神色；思考问题明白通达，而说话却不与人争辩；所以洒脱舒缓好像快要被人赶上似的，就是君子了。”
　　“请问何谓贤人？”
　　“所谓贤人，就是行为符合规矩法度，而不伤害本身；言论能够被天下人取法，而不伤害自己；富裕得拥有天下，而没有私藏的财富；把财物施舍给天下人，而不用担忧自己会贫穷。像这样，就可以称之为贤人了。”
　　“请问何谓圣人？”
　　“所谓圣人，就是智慧能通晓大道、面对各种事变而不会穷于应付，能明辨万物性质的人。大道，是变化形成万物的根源；万物的性质，是处理是非、取舍的根据。所以圣人做的事情，像天地一样广大普遍，像日月一样明白清楚，像风雨一样统辖万物，温温和和、诚恳不倦。他做的事情不可能被沿袭，好像是上天主管的一样；他做的事情不可能被认识，老百姓浅陋得甚至不能认识和它相近的事情。像这样，就可以称之为圣人了。”
　　“很好，人才，寡人已经知道了。请问如何选取呢？”
　　“不要选取要强好胜的人，不要选取钳制别人的人，不要选取能说会道的人。”孔子解释道，“因为要强好胜的人，往往贪得无厌；钳制别人的人，往往会犯上作乱；能说会道的人，往往会弄虚作假。所以说，弓，首先要调好，然后才求其强劲；马，首先要驯服，然后才求其成为良马；人才，首先要忠诚老实，然后才求其聪明能干。一个人如果不忠诚老实，却又非常聪明能干，打个比方，他就好比是豺狼啊，这样的人哪里有人敢靠近他呢？因此，我听说：‘齐桓公任用逆贼，晋文公任用强盗’。所以说，英明的君主，总是根据利害得失的原则来选用人，而不是凭感情用事；相反，昏庸的君主，就会凭感情来选用人，而不根据利害得失。对利害得失的计较超过了感情用事就会强盛，感情用事超过了对利害得失的计较就会灭亡。”
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