近10年来，所谓的文明冲突似乎在日益加深，特别是在代表基督教文明的英美与代表伊斯兰教文明的中东国家之间。今年秋天，几本反思宗教意义的著作赫然登上了《纽约时报》的畅销书排行榜，对宗教负面社会功能的议论，一时成为西方的热门话题。
引发这一阅读新潮的，是毕业于斯坦福大学哲学系的森姆·哈里斯。今年10月，他发表了《给基督国家的一封信》，指出“宗教正在使人类社会分裂。宗教干预政治权力是非常明显的现象”。布什总统在任期内第一次使用否决权就是抵制干细胞研究，体现了宗教对科学和社会的无端干预。而许多世界性的冲突，包括以色列和伊朗的冲突，都和宗教的极端化有关，是宗教带给我们的后果。许多声称为上帝之爱所改变的基督徒，表现出对批评意见极深、甚至是极其危险的不宽容。这都是存在于我们时代的事实，只是很少有人对此直言不讳。
哈里斯此信源出有因。2004年，他出版了《信仰的终结：宗教、恐怖和理智的未来》，呼吁在现代世界终结宗教信仰。因为宗教信仰不仅缺少理性基础，而且对宗教宽容的渴求造成了原教旨主义的泛滥。无数的暴力事件都与宗教信仰和教条有关。简单地说，宗教是恐怖主义的一种形式。理性与科学的观点终将取代宗教信仰。当我们能够为自己立法的时候，就不再需要神。此书出版后，深受无神论者和不可知论者的追捧，同时也遭到一些基督徒及其组织的驳斥和抗议。啥里斯于是写出此信，回应基督徒的批评，随之也再次引起轩然大波。
与哈里斯的信同时登上《纽约时报》畅销书榜的，是牛津大学教授、生物学家兼无神论者理查德·道金斯的《上帝错觉》。他认为对“上帝假设”的集体非理性信仰不仅严重背叛理智，而且导致了不宽容、压迫、固执、自大、虐待儿童、同性恋恐惧、流产诊所爆炸、对妇女残忍、战争、自杀性爆炸等等现象。宗教是人类进化史的思想寄生虫。道金斯在上个世纪70年代就出版了《自私的基因》，倡导从进化论和基因学的角度了解人类行为，批评对世界的宗教解释。他还协助英国广播公司（BBC）制作了探讨宗教问题的纪录片《所有罪恶的源头》，于2006年1月在英国播出。
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——牟钟鉴 中央民族大学哲学与宗教学院教授
★面对此书，全国的宗教学者、宗教信仰者，以及整个社会，都应该感谢魏德东，感谢他长达九年坚韧不拔的“刀尖独舞”。我们辛劳几十年后发现：世界宗教千年万里同一天地这个事实，许多人依旧浑然不知；宗教本是人类历史的常态，却依旧被划为敏感禁区；对作为文化精神内核的宗教，许多人依旧毫无认识。面对这些，宗教学者应该承认，千字小文的作用，常常远胜于高头讲章。
——何光沪 中国人民大学哲学院教授
★《中国民族报·宗教周刊》持续十年的“魏德东专栏”是21世纪中国宗教发展的见证。由于工作关系，我对魏德东先生的宗教评论常常能先睹为快，并真切感受到读者对它的关注与喜爱。兼具深入浅出的学者功底与敏锐独到的记者眼光，是这些文章留给读者的普遍印象。
——魏新生 《中国民族报》总编