当代少林寺的重要特点，就是与时俱进，直接利用现代社会的组织形式，包括商业运作方式，取得超常规发展。这在台湾等地已不鲜见，但在大陆却最具代表性。目前的少林寺有300来名僧人，其中一半常住本寺，另一半遍及国内外各地。寺院建筑也依日本保留的史料，恢复了唐宋时的格局。根据笔者的粗略统计，在2005年的国内外中文媒体上，有关少林寺的新闻至少两天一条。少林寺可以说已经成为全球影响最大的佛教寺庙之一。
2005年夏季，少林寺在网上挂出了“武林秘籍”，引发新一轮的功夫热。同时推出的，还有少林药局，介绍少林寺应对跌打损伤的秘方。卫生部门随后出手，声明不得随意进行药品生产。
2005年11月17日，少林寺与深圳广电集团在北京举行新闻发布会，宣布联手举办首届“中国功夫之星”全球电视大赛。赛事从2006年3月16日开始，8月决赛。国内设6大赛区，国外设5大赛区，海选产生“一百零八将”，总决赛选出“十八罗汉”。媒体在第一时间将此消息传遍全球，并立刻将其比之为“超级男生”。
2005年岁末的最后3天，少林寺假北京中国社会科学院报告厅举办少林学研讨会。在中国顶级智囊机构的谋划下，少林寺将自身的资源提升到学科的高度，来自海峡两岸的150余名宗教、体育、经济、政治界的学者、名流到会研讨。
凡此种种，无不引起舆论和大众的关注，毁誉参半。而引发争议的核心，以《凤凰周刊》的说法，端在“它颠覆了民间对少林寺封闭、苦修的传统印象”。最近20多年，少林寺实际上形成了以少林功夫为标志，融商业开发、大众传播、慈善等形式于一炉的体制。少林寺的发展，也对地方经济产生了直接的推动作用。仅周边武校就有80多家，5万多学生，年经济效益数以亿计；每年150万以上的游客，政府仅门票收入就可上亿，连带产业构成地方财政的支柱。
什么是和尚？什么是佛教？少林寺的现代实践迫使大众不得不作出深入的思考。
值得注意的是，在急速的现代化进程中，少林寺还表现出另外一个方面，这就是努力恢复其内在的核心竞争力。现在少林寺为自己的定位是“禅修中心，交流重镇”。后者自不待言，就禅修中心而论，自2006年的元旦开始，少林寺打了一场“禅七”，也就是7天一期的集中坐禅。在外界看来，这一活动稀松平常，也没有引起媒体的反应，实际却是关涉少林寺发展走向的历史性事件。睽违几个世纪，禅七重现少林，或许意味着未来的少林寺不仅要提供大众化的宗教产品；而且要弘扬其解答人类终极关切的独门绝技。
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——卓新平中国社会科学院世界宗教研究所所长、研究员，中国宗教学会会长
★关注世界形势，紧扣时代脉博，对当代宗教与社会以及宗教的使命、传教、济世、文教、走向诸大事，以犀利明快的语句，巧加评点，或谏言，或献策，开宗教研究之新域，创宗教评论之新风。
——杨曾文著名佛教学家，中国社会科学院学部委员、世界宗教研究所研究员
★我喜欢看魏德东先生的文章。不仅仅因为魏先生学习宗教，研究宗教，还因为他关注现在的宗教，关心今天宗教的生态、文化和发展取向，关注相关宗教的方方面面。他有着学者的敏锐，这不奇怪，但他还有着难能可贵的忧患意识和价值站位，这是我关注他的原因之一。看他的专栏文章，我会常有思考和收获——一种宗教工作以外的收获。
——林致知福建省民族与宗教事务厅副厅长