汉口江汉关码头靠近英租界，原是英商太古、怡和两大轮船公司的客货专用码头。自从十几年前，盛宣怀在上海与三大外商轮船公司签订“齐价合同”后，大家从此平等竞争，长江沿线的很多港口码头都成了公用码头。轮船招商局汉申线的客轮泊地和启锚地现在都固定在了江汉关码头。
九月里的一天傍晚，柳子臣带着跟班、通事（翻译）、仆役随从一行五六人，在江汉关码头登上了招商局“江永”轮，前往上海。柳子臣此行，是向法国哈利洋行为大冶王三石煤矿订购井下的排水机器。本来这些机器在汉口的洋行里也能订到，比如王三石煤矿的采煤机械就是在汉口的洋行里订购的，但是汉口洋行的货源都来自上海，洋行之间重重转手，层层盘剥加码。所以张之洞决定舍近求远，直接去上海，并点名由柳子臣亲自带队前往，“详加考察，酌价定购”。柳子臣作为湖北铁政局的委员、帮办，掌管财务大权的银钱总董，同时还兼着大冶矿务局的会办，这本来就是他份内之事，但制台张大人的点将，无形中抬举了他的身份，更表明了张大人对别人的不放心。这样有利可图的好事当然是柳子臣所热衷的，再加上他没有去过上海，也想趁此机会去开开眼界。当然，大冶矿务局方面也是要派人去的，已经提前电报通知了，他们将在黄石港上船会合。
柳子臣今天一身洋装打扮：头戴高筒的黑礼帽，雪白的衬衣领上扎着领结，外套黑色长摆燕尾服，脚登一双铮亮的皮鞋，手里还拄着文明棍。临行前，他为这次出门的着装还颇费了一番脑筋。以洋务官员的身份跟洋人打交道，按理说应着官服，以示身份和官威；但听说洋人大多看不起中国内地的官员，常常把他们当做没有见过世面、狗屁不懂的“冬烘”而戏耍玩弄。柳子臣遂决定平时着洋装，让洋人明白咱也是能“洋”的；然后在谈判、签合同的正式场合，再穿上官服。现在，他的那身候补知府的官服就装在他随身携带的行李箱里。
柳子臣订的是头等舱，跟班、随从等都在二三等舱。刚刚安顿好，忽见一个熟悉的身影从舱门口一闪过去了。柳子臣赶将出来，喊了一声：“辜师爷！”
辜鸿铭站住了，回过头：“原来是柳委员。你也在这船上？”
“嘿嘿，去上海，公干。辜师爷呢？”
“休假，回福建老家探亲。”
“这下可好了，船上的这几天，幸喜得有个熟人说说话了。”柳子臣笑了笑，“辜师爷住在哪间舱房？”
“跟你中间隔着一间，喏，这间。”
“辜师爷先安顿，柳某等会儿再登门拜访。”
这时狭窄的过道上来了一名拿行李的服务生，后面跟着一位身着和服、足蹬木屐、略施粉黛的日本女人。她挽着高高的发髻，皮肤粉嫩，雪肤花彩，看上去年轻而漂亮。服务生嘴里不停地用上海话说着“劳驾！劳驾！”柳子臣侧身让了一下，那日本女人正好从他胸前擦身而过，他感觉到了她丰满而富于弹性的胸脯刹那间的接触，接着是一阵淡雅的东洋香水味扑鼻而来。日本女人走过去后，还冲着他回过头，微微颔首，嫣然一笑。
柳子臣看着她的背影愣住了。
服务生和日本女人走进了柳子臣和辜鸿铭中间的那间舱房。
柳子臣发现，辜鸿铭也站在那里，望着那日本女人的背影发呆。
两个人有点尴尬地相视一笑，各回各的房间。
待船开动后，柳子臣首先屈尊去辜鸿铭房间中拜访了他。虽说辜鸿铭不过是制台衙门的一位普通文案，而且柳子臣看上去年纪也比他稍大，但柳子臣知道张之洞素来很倚重辜鸿铭，所以也不敢怠慢了他。但坐下来后却无话可谈。平日里两个人各在各的衙门，交往本来不多，大约柳子臣也不是辜鸿铭愿意深谈的那类人。所以闲聊了几句不咸不淡的话后，柳子臣就告辞出来了。
柳子臣刚刚回到房间中不一会儿，舱门就笃笃地敲响了。
柳子臣以为是辜鸿铭回访，赶忙起身拉开了舱门──他不禁愣住了。
门口站着的，正是那个日本女人。
“请多关照。”她深深地鞠了一躬。
“哦哦，没什么，没什么。”柳子臣赶忙说，“敝人愿意效劳。”
“我是横滨正金银行汉口分行的职员，名叫川贞秀子。”日本女人自我介绍，她的汉语很流利。“我……可以进来坐坐吗？”
“当然，当然。”柳子臣殷勤地，“川──秀子女士请。”
“川贞秀子。”她纠正说，“你以后可以叫我秀子。”
川贞秀子坐下了，柳子臣忙不迭地给她倒茶水，端糖果。
“柳大人去上海公干？”川贞秀子问。
“你……怎么知道我？”柳子臣面露惊讶。
“这还不简单吗？”川贞秀子浅浅一笑，露出两个深深的酒窝，“在招商局订票的时候问问隔壁舱房的人是谁，都能查到记录的。──铁政局的委员、帮办，银董柳子臣柳大老爷。”
柳子臣矜持地一笑，“敝人也不胜荣幸，能与秀子女士同行。”
“对不起，你应该叫我秀子小姐。我还没结婚。”
“对对，叫秀子小姐。──秀子小姐也是去上海？”
“奉命去上海分行汇报业务。”
“唉呀，那太好了！这一路上不寂寞了。”柳子臣色迷迷地说，“秀子小姐的华语说得真好，与华人几无区别。”
“我从小在中国东北长大。”
又坐了一会，川贞秀子就告辞了。临走的时候，她又是回眸浅浅一笑，露出两个深深的酒窝，给了柳子臣无限遐想。
晚饭的时间到了，柳子臣撇开了手下的那些随从，殷勤地邀请川贞秀子共进晚餐。在头等舱小餐厅里，他为秀子小姐点了丰盛的中餐。
“唉呀，点得太多了，这能吃得完吗？”
“吃不完没关系。这是冰糖燕窝，清蒸鱼翅，专为秀子小姐点的，请！──”
“谢谢。”川贞秀子坐了下来，柳子臣也坐了下来。
吃了一会饭，川贞秀子突然问：“听说大冶铁山运矿铁路准备向银行贷款，包给外国人修，柳大人一定知道这事吧？”
“你怎么……关心这事？”柳子臣有点意外。
“你忘了我是干什么的？”川贞秀子笑了笑，“张大人在湖北干了那么大的事情，向很多外国银行都借了款，唯独就是跟我们正金银行没有往来。”
“实话说，这回贵行恐怕又没戏了。”
“为什么？”
“贵国才修了几公里铁路呀？”柳子臣反问，“你们有资金，但是你们没有设备、技术。设备、技术最终还得依靠西方列强。”
“那可以用我们的资金，再用西方的设备、技术呀！”
“那岂不是……多此一举？”柳子臣把中间的那几个粗俗的字眼咽了回去，“西方的资金充裕得很！英国的汇丰银行、德国的德华银行、俄国的道胜银行、比利时的华比银行等，都争着借款给铁政局。他们的领事每天轮番登门制台衙门游说，缠着制台大人不放，制台大人已经不胜其烦。”
“可我们的条件比他们优惠。”
“怎么个优惠？”
“我们的佣金比他们高，可以提到一成。”川贞秀子压低声音，“如果这件事柳大人能促成，每借款一百万日元，你能得到十万日元的回扣。”
这个委实太诱人，柳子臣有点动心了。“你们……不会没有条件吧？”
“当然。借款以路权作抵押，并且铁路修成后由日本人来管理。”
“哟，这条件太苛刻了，张大人不会同意的。”
“你不是张大人的内戚吗？你肯定有办法能说服他。”
“你们……连这也知道？”柳子臣不禁愕然。
“当然。”川贞秀子又是浅浅一笑，露出那一对深深的酒窝。“柳大人，吃菜呀！你光顾着说话了。”说着往柳子臣的碗里夹菜。
“……其实你们局外人不知道，张大人在借款、招投标这些大事上向来专权，一言堂，不受别人左右，我去说了也是白说。说句你不相信的话，铁政局用款在一百串钱以上都得他亲自审批，连蔡总办都是徒有虚名。”
川贞秀子发愣：“原来……是这样？”
“佣金诱人，只可惜柳某人无缘受用啊！”柳子臣嘻皮笑脸，“不过如果秀子小姐有意于此，柳某人赴汤蹈火，两肋插刀，甘愿厚着脸皮一试。”说着身子挨近了川贞秀子，手正要往她裙裾下面的大腿伸去，这时候辜鸿铭一脚跨了进来，柳子臣赶忙缩回了手。
“……唉呀柳委员，害得辜某到处找你！原来你卖油郎独占花魁，一个人躲在这里吃花酒，把兄弟撇在一边。”
“嘿嘿，辜师爷说笑了。”柳子臣尴尬地笑着，“来，介绍一下──这位川贞秀子小姐，汉口正金银行职员；这位是辜鸿铭辜师爷，制台衙门洋文案。”
“原来您就是大名鼎鼎的辜鸿铭先生？”川贞秀子惊讶地睁大了眼睛，脸上露出敬慕的表情：“我在日本上学的时候就听说过您了，学贯中西，会九国语言，有十三个洋博士头衔。”
“多谢美人美言！美人美酒，柳委员岂可一人独享？──服务生，来套餐具！”辜鸿铭也不待柳子臣邀请，自己坐下大吃大喝起来。
柳子臣心中暗暗叫苦，也只得坐了下来。
“请教辜先生，现今西方为什么会兴起女权主义？”川贞秀子边吃边问。
“东西方妇女的最大差别在于，西方妇女太自我，而东方妇女──包括你们日本妇女──‘无我’。这就是为什么女权主义能在西方兴起，而纳妾制度却能行之于东方的根本原因。”
“您所说的‘无我’是什么意思？”
“没有自我，为别人而活着。──就是为她的男人而活着。在你们日本，侍女或者妾不是被称作‘te-kaki’（一个手靠）吗？当她丈夫病了或累了的时候，她会成为他的倚靠。”
“您对东方的职业妇女怎么看？”
“请问秀子小姐，在日本，像你这样的职业女性多吗？”辜鸿铭反问。
“老实说从前微乎其微，明治维新后渐渐的多了。”
“你们都不应该出来从事职业，而应该老老实实呆在家里。”
“为什么？”
“中文和日文的‘婦’字，就是一个女子拿着扫帚。──老祖宗早就说了，女子应该呆在家里打扫卫生，做家务呀！”
川贞秀子哈哈大笑起来，笑得喷饭：“辜先生，你太幽默了！太有趣了！……”她已经无意间把“您”字去掉了。
这样的谈话，柳子臣根本就插不上嘴，只能跟着尴尬地笑。
吃完晚饭后，辜鸿铭又不失时机地邀请秀子小姐，去甲板上欣赏长江两岸的夜景，秀子小姐欣然应允。他们俩走了，屋里只剩下了柳子臣，憋着一肚子的气。想着自己真是冤大头，分明一场眼看就成的好事，可是被人横刀夺爱，无端地搅了，心里真是恨透了这个辜鸿铭。
辜鸿铭真是“吊膀子”的好手。柳子臣第二天早晨起来的时候，又看见他和秀子小姐在顶层甲板上观看日出了。川贞秀子自此跟辜鸿铭打得火热。柳子臣又妒又恨，一路上也不太搭理辜鸿铭了。船到大冶黄石港，大冶矿务局的代表上船来了，是一个身着官服，有着候补知县衔的姓金的委员，带着几名随从。金委员按官场礼节首先拜会了柳子臣，后来听说制台衙门的洋文案师爷也在船上，要去拜访，被柳子臣劝阻了。
………