中国境内的棉花种植首先开始于海南、云南等少数民族地区，制棉工具、制棉方法的应用也是如此。东汉时期，新疆地区的棉花种植和纺织开始发展起来，但是历经汉唐两宋，棉花的种植和纺织一直局限在边远地区，发展缓慢。元代，由于元世祖忽必烈采取了一系列提倡种棉的重农政策，中国的棉纺织业得到了迅速的发展。棉花种植和纺织技术沿着西北、东南两个方向传播到内地：新疆的棉花经玉门关移植到陕西，再由陕西移植到河南；海南的棉花经闽广，分两支进入长江流域。其中一支越过武夷山脉传人江西；另一支经水陆两路传人松江府的乌泥泾，并由此进入江浙两地及淮南地区，为明清时期华北和华中棉区的形成，以及棉纺业在这一带的大发展奠定了基础。
　　江西行省（包括今江西和广东东部）是元代棉纺织业最为发达的行省，大德十年（1306）政府在江西吉州路、临江路和买布匹，仅吉州路一地收到的和买税款就有263锭1两2钱1分，另有46锭28两5钱1分的布税失收。按照当时的制度，以税率较低的三十税一计算，吉州路和买棉布的价值达到7890余锭，折合：394500贯，以当时一匹棉布价值7贯计算，折合棉布56357匹，再加上失收布税的棉布折合9857匹，在吉州路一次和买的棉布超过6N）00匹之多，可见当地植棉纺织业的兴盛。而地处江东地区的松江府，自从贞元年间（785—805）黄道婆从海南崖州带回较为先进的生产技术并改良生产工具后，当地的植棉纺织业发展迅速，大概到元代后期，黄浦江流域有一半的土地用于植棉，家家户户采花织布，
　　棉花生产的迅速发展极大地改善了普通百姓的生活。元代以前，由于棉花和棉布的产量少，丝织品价格高，而麻织品既粗糙又易破，一般的贫穷百姓不得不用纸做衣帽。当时的诗词中就有“楮冠布褐皂纱巾”“幸有藜烹粥，何惭纸为襦”之类的描述。所谓“楮”是当时造纸的主要原材料，“楮冠”指的就是纸做的冠帽。此外还有纸帐、纸被、纸衣等。到了元代，棉织物因为质优价廉而受到欢迎，从流传下来的诗词中，可以看到当时士庶和广大贫民的衣服、被子、鞋袜都是用棉布做成的，甚至军队和狱中囚犯的衣被也是用棉布制成的。另一方面，在一些靠近产棉区的城镇，不少贫民均以“织纱为业”，成为独立的小手工业者；也有一些手工业者自备原料和设备，雇佣若干工人，开办棉纺织手工工场（图2—8，图2—9）。“我有大布衣，不忧天早霜”一语道出了人们的喜悦心情。
　　生产的迅速发展带来了棉布贸易的兴盛，元代在全国各地的市场上有不少棉织物售卖。如：泉州、福州等地出产的棉布和铁条作为土产运往上海；福州生产的棉布“是由五颜六色的棉纱织成的，行销蛮子省各个地方”；松江棉布，商贾贩鬻，成为远近闻名的商品；新疆的棉布在市场上甚至可以起到一般等价物的作用，用来交换其他商品。
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