第一章 北京皇城的地位与价值
北京皇城的出现，始于金代，金海陵王从上京（今黑龙江阿城境内）迁都到此，曾经仿照北宋东京（今河南开封）的模式建造了豪华的宫殿，但是，在金朝末年蒙古军队攻占中都城时遭到了焚毁，荡然无存。元朝新建大都城，以太液池为中心，又建造了一座壮丽的皇城，但是，在明朝军队攻占大都城之后也被彻底拆毁了。及明成祖夺得皇权，定都北京之后，第三次建造了壮丽的皇城．这座皇城中的宫殿屡遭焚毁，最终被攻占北京城的李自成农民起义军彻底焚毁了。清军人关后，清世祖定都北京，第四次重建壮丽的皇城，这座皇城屡经修缮，一直保存到今天。
这座皇城的范围，根据残存的皇城城墙是可以确定下来的，基本保留了明代皇城的规模，但是皇城内的建筑及其使用功能，却发生了很大变化。清朝灭亡以后，皇城的变化更加巨大，它的自身性质、所能够发挥的使用功能。以及对中国社会所产生的影响，皆与清朝灭亡前完全不同了。新中国成立后，北京皇城仍然沿着不断变化的轨迹发展，不仅使用功能和社会影响有了变化，皇城内的建筑也在变化。作为皇城核心部分的紫禁城由于成为世界文化遗产，受到高度保护，已经很少发生变化了。但是，在它周围的建筑却没有受到有效的保护，它的使用功能也没有明确的规定。因此，对北京皇城的保护，还没有得到相关部门的重视：对于它的开发利用，也没有被列入整个城市的发展规划之中，更没有进一步具体落实的措施。
如何正确认识北京皇城的历史地位与文化价值，是做好保护与开发利用工作的基本前提。
一、北京皇城的重要历史地位
在中国古代，都城是全国的政治中心，是封建帝王居住的地方，这些帝王居住的地方是与城市其他居民分隔开来的，专门筑有一道城墙，城墙里面就被称为皇城。在众多曾经做过都城的地方，皆建有皇城。因此，皇城也就成为全国政治中心最显著的标志之一。如果都城迁移走了，这里的皇城也就会日渐颓败，终致废毁。北京在作为都城之前，是没有皇城建筑的。辽代定为陪都南京（又称燕京），开始在辽南京城里修建过行官，作为契丹统治者岁时到这里游猎的住所。辽南京行宫的位置，是在全城的西南隅。
金代海陵王将燕京定为首都，开始建造皇城，这时的皇城已经位于都城的中间．并且修建了一大批宫殿。这些宫殿在金朝末年都被蒙古军队焚毁了。元世祖忽必烈在即位后，先是把开平府提升为上都，然后又把燕京提升为大都，并且以旧金行宫大宁宫为基础，修建了新的皇城（元代皇城里面有三组重要的建筑。一组在太液池东岸，为皇宫正殿大明殿及大明殿后的延春阁。两组在太液池西岸，一组为隆福宫，另一组为兴圣宫）。这时的皇城依然居于全城的中心位置。及明朝军队攻占大都城后，很快就将这座壮丽的宫殿拆毁了，并且取消了这里的都城地位，降为北平府。
明成祖朱棣在即位前，曾经被封为燕王，镇守北平。当时他的王府，就修建在太液池西岸，为元朝皇太子居住的旧址，也就是元大都皇城旧址的一部分。及定都北京之后，又大兴土木工程，仿照南京的模式，建造了一座壮丽的皇城，面积比元大都的皇城有进一步的拓展。但是，明朝的宫殿屡次遭受火灾，屡毁屡建．一直到明末李自成农民起义军攻占北京，才将北京皇城焚毁殆尽。
清军人关后，重新营建紫禁城，基本上按照明代宫城的格局。而皇城的修复．则发生了较大的变化。这种变化，是与政治体制的变化密切相关的。主要表现在：第一，是将明朝设置在皇城内的宦官衙署（俗称二十四司）全部废除，而代之以内务府。第二，是在皇城之内新建了一些寺庙与官僚机构。第三，是把八旗子弟中的一部分（上三旗）安置在皇城里面居住，使皇城失去了“禁地”的地位。
通观北京地区的历史，金朝在这里定居的帝王，始于海陵王，迄于金宣宗，共有五帝。元朝在这里定居的帝王，始于元世祖，迄于元顺帝，共有九位帝王。明朝在这里定居的帝王，始于明成祖（即太宗），迄于明思宗，共有十四位帝王。清朝在此定居的帝王，始于清世祖，迄于宣统溥仪，共有十位帝王。合计四朝共有三十八位帝王在北京居住。其中，金、元两朝的皇城已经废毁无存，明清两朝住在紫禁城里面的，共有二十四位帝王，历时五百余年。
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