宋代的欧阳修曾经说：“善为书者，以真楷为难，而真楷又以小字为难。”中国历代的小楷作品中，以晋唐小楷最具有典范意义。晋唐小楷中，又以二王即王羲之、王献之父子的小楷为高标；二王小楷中，王羲之的小楷又最受后人推崇。
何以如此？还需要从楷书的形成说起，楷书是由隶书演变而来的。汉代的通行字体是隶书，隶书在汉末魏晋时期逐渐演变为楷书，为什么会有这样的字体变革？最主要的原因是书写材料的改变，汉代最常用的书写材料是竹简（也兼用木牍或其他材料），在竹简上写字是隶书形成的最主要原因：由于竹简纤维的作用，用毛笔在竹简上写字时，书写者会感觉到写横画较有摩擦力，能够用得上劲儿，因此，横画都会写得比较夸张有力，又为了写得好看，横画的“波势”也就被表现出来了。顺着竹简的纤维写竖画时，总会感到很滑溜，下笔运行总有一种不稳定感，竖画自然就写得比较短小，结果就形成了隶书字体的扁方形态。
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