一个温煦而暖融的清晨。紫砂壶手袁朴生终于从躺了一个多月的病榻上站了起来，这天的阳光真好，伸手一攥，金亮亮的，仿佛有稻穗的香气。在湿润的江南，秋天总是阴雨绵绵，这样爽朗的天气，极为难得。给他治病的古子樱郎中高兴极了，他特意给袁朴生带来一罐自己配煮的六君子汤，要他分三次服用，自己则用一把朱泥仿鼓壶，泡了一开阳羡红茶，说要好好庆贺一番。
袁朴生得的是伤寒症。本地人俗称“湿瘟”病。从这一年的早春开始，一种恐怖的瘟疫的幽灵，在江南乡村徘徊、蔓延。毙命者何止成千上万。古蜀街的紫砂窑场上，几乎每天都有暴死的壶手或窑工，被草席包裹着，抬到野外的坟地去深埋土葬。袁朴生年轻，体格健壮。开始他总是抢着去抬那些死去的工友的尸体，有一天他从埋葬工友的野外坟地回来，突然头昏脑涨、上吐下泻，人就软绵绵地倒下了。古蜀街上只有一家济世药房，店主虞世济郎中，四代家传，在古蜀街一带颇有口碑。但虞郎中即便日夜不眠连轴转，也无法应付每天在蔓延的疫情。这时候便有一个名叫古子樱的外乡人出现了。此人面白无须，说话细声慢气，操一口拗口的南腔北调，起先人们只知道他是个牙医，小门小户的，就在镇子北街葛家窑的边上。他给人拔牙、镶牙，成天笑呵呵，医道也还不错，尤其是收费很低，比起世济药房来，那真是便宜得紧。若是给做紫砂壶的壶手看病，大凡他看中的，分文不取，给把壶就行。久而久之，有些壶手上这里来看牙病，手里总是提着一篮子壶，让古先生挑。平时他背着个药箱，在龙窑附近转悠，看到壶艺精到的壶手，就会停下来与其攀谈。有时还拿出个本子记些什么。在窑场的壶手中，他最看重的人，就是袁朴生。
先前袁朴生让古子樱镶过一颗牙。他第一次跨进古子樱的诊所，就感到此人古道热肠、见识颇广。说壶论道起来，常常妙语连珠，与他倒是十分契合。其实袁朴生跟世济药房的虞郎中交情也不薄，古蜀街上的人都知道，虞郎中也是个铁杆壶迷，平日与袁朴生多有切磋。但相比之下，古先生更让他有一种如沐春风的感觉。而古子樱待他，则一见如故，仿佛一个失散多年的知己朋友。究其根本，大约也还是壶的缘故。古蜀街紫砂窑场上，壶手成百上千，退而其次者，做粗陶的如缸、瓮、盆、罐、碗、钵之类的工手，则不计其数。一个壶手要在这庞大的群体里脱颖而出，进入收藏级别，殊为不易。太多的艺人其实就是个匠人，大家依葫芦画瓢样，混口饭吃而已。袁朴生年少而不气盛，出手却是不凡，两年前，他的一把莲子牛盖壶，就卖了二两银子，这在紫砂壶界非常轰动。其时普通的壶手，一把壶充其量几十枚铜板而已。那把莲子牛盖壶的买主，乃是隐居于古蜀街的前清进士陶半坡先生。陶先生号称隐园老人，早年官至从六品，中年弃仕归田，朝野皆高看他几分。他性情孤傲而清高；是那种大隐隐于市的半仙之人，据说他字画俱佳而惜墨如金，且偏爱紫砂古壶，常叹今人所制，皆大路行货，不可与古人比肩。在壶手遍地的古蜀街，但凡能让陶先生看中一把壶，那壶手就等于是鲤鱼跳龙门了。有一日陶先生难得地在窑场上走动，恰巧葛家龙窑开窑，陶先生在陶器堆里看了半天，轻叹一口气，转身欲走时，突然眼睛一亮，他在一把莲子牛盖壶跟前站住了。一旁的烧窑师傅武小够看了一眼壶底的印款，赶紧把袁朴生叫来，说壶就是这位年轻人做的。陶先生看了他一眼，笑了一笑，说这壶我买下了。家僮就盘出二两银子，扔在袁朴生脚下。
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