Chapter 1 白狼之王
瓦林握住矛柄，双眼扫视黑暗的地平线。浪花推摇小小的长船，他的双脚必须勉力站稳。他确信此处就是国王口中描述的那条河：突出于两块陆地之间的宽阔河口，其中一块形似龙背，另一块则像伸展背脊的狗儿。粗看之下完全吻合。
“奥森王，吾王，我想就是这里了。”
身穿斗篷、倚着船首的男子睁开眼睛，一头白色长发在月光下熠熠生辉。寒气使得久未活动的四肢僵硬，他缓缓起身，将注意力投向海岸，“没错，正如神启。”
身躯高大的瓦林比国王高出一个半头，听到神启这个词，一手抚上挂在颈间的护身符，“吾王，等到黎明再逆流而上吧？”
奥森摇头。
“现在，奥丁与我们同在。”
瓦林点头。在黑暗中顺着陌生的河流往上游挺进，若在平日，他会把这当成极度不智的命令。但奥森是“沃尔松”（Volsung）——诸神的直系血脉，承载神祇力量的容器。
此时正值退潮，浪潮的方向无误，而且这几天风盈满帆，战士们都获得了充足的休息，殷切期盼着活动筋骨的机会。一切顺利。当然了，国王就在船上，怎么可能会出差错？他的魔力庇佑着这段旅程，瓦林对此深信不疑。
战士在白浪间弯腰划桨，高速航向河口。与风帆相比，船桨的推进力道更加稳定。瓦林指挥众人乘风破浪，突然间平稳不少的船身似乎反映了他的决心。没错，对于即将到来的大战，他们已做好万全的准备。
若把国王算进去，小船总共载着十名战士。仅仅十人，但瓦林心中没有半点犹豫，连紧张感也付之阙如，因为他跟他的主人同在一艘船上。奥森王赢过的战役多不胜数，是斩杀了基阿特巨人族（Geat）的英武战神。既然他认为十名战士足矣，这任务就不需要更多人手。
如此不凡的王者竟然没有子嗣，真是上天捉弄。谣传奥森乃众神之主奥丁的后代，过于勇猛的表现，令热爱战争的其他神祇备感威胁，因此诅咒他只能得到女儿，不敢冒险让他生下可能更加强大的儿子。
假如奥森没有儿子，会导致什么后果？瓦林光是想象就忍不住要打寒颤。他得指派继任者，随之而来的必定是动乱与鲜血，只能以奥森之名勉强维系一个破碎的王国。腥风血雨中，敌人趁机崛起……
瓦林瞥了国王一眼，心中知道，国王绝对不会妄想自己能永生不灭。
转而打量黑沉沉的山丘，他纳闷着为何他们要踏上此地。看来这不是一趟普通的掠夺之旅，船只是悄悄地从隐密的海滩启航，该处距离王宫起码有一天的路程。没有族人向他们道别，没有欢送的筵席，只有攻城器械、亮晃晃的斧头，清楚地告知此行的目的。一面盾牌绘以狼首，另一面是巨鸦，好让敌人知晓：我们将以血肉宴请这些禽兽。
船只冲入河口，水流渐浅，航速略略放慢。他们没有停下来测量水深。奥森伫立船首，往船外探身，对舵手指示方向。船身划过河面，犹如入鞘的刀刃。瓦林朝对侧的摇桨男子扯出微笑，对方也咧嘴一笑。此人的年纪约莫十七，先前从未随奥森出征。你说得对，王真厉害——他的表情清楚传达出这番讯息。战士们都深深以国王为傲。
涨起的潮水推着长船往上游而去，水道变得更加狭窄险恶，于尖削的峭壁和坚硬的巨石间蜿蜒，但国王总能找出正确航道。
进入河口，在深色潮水的包围下划了一个小时，唯一光源是高高挂在天际的苍白半月。水流的推力逐渐削减，船桨越来越沉。当一道沙岸隐约出现在河流中央，奥森示意于此停泊。这种小船正是为了在恶劣环境顺利靠岸而设计，它轻轻一颤，泊于岸边。
国王转身面对战士，一一念出他们的名字。
“维吉、艾文德、伊吉尔、黑拉、科尔、沃特、葛伦尼、安盖尔，我们血脉相连，起誓成为兄弟。彼此之间没有任何谎言。今日，你们之中没有人能够返抵国门，只有瓦林能跟着我驾船离去。当太阳再度升起，诸位都将在奥丁或芙蕾雅（Freya）的圣殿中宴饮。”
得知死期将近，勇士们欣然接受噩耗，神情不改。他们是战士，此生注定要于战场上断送性命。两三个人笑了，很高兴能死在国王身边。
“我要跟我的族人同生共死。”瓦林说。
“你的大限不会与他们相隔太久。”奥森应道。
他看着瓦林，彼此之间的感情几乎等同于友谊。要想将船只推回河面，并克服在返回家乡的海路上可能遭遇的种种危险，少不了这名壮汉的协助。那之后，他会让瓦林加入同伴的行列。
“即使没有必要说明各位为何得死在此处，我认为，你们还是应当知道背后的缘由。众人将会歌颂诸位的英勇，直到世界末日。今夜来此，是为了带走一个身怀魔力的婴孩，他将永远保护我们的族人，他将
成为我的继承者。”
“继承者难道不是您的妻子腹中的孩子？”
“她并未怀孕。”奥森说，“那是山中女巫施的幻术。”
听者全都倒抽一口气。奥森是个好国王，公正又慷慨，对于封赏丝毫不吝啬。也不像其他国王，经常趁着酒意妄杀奴隶。所以，此时从他口中吐出的内幕更令人震惊。战士素来瞧不起骗子，瞧不起任何的欺骗行为，更何况还扯上魔法，而且是女巫的魔法。
有些人不自在地在座位上变换起姿势。死亡一点也不恐怖，就像亲人养的狗儿。但他们畏惧山中女巫，只有身为半神的国王能够与她们对谈。即便如此，他也得谨言慎行。过去，女巫提供的建议从不曾失准，可得为此支付相当骇人的报酬——孩童。男孩成为奴仆，女孩负责延续这个怪异的传统。
“那孩子被囚于此地的某个村庄，遥远西方的术士将他带到这里。”奥森继续道，“他是众神之子，将会领导我们走向光辉的未来。这些农民尚未察觉落入手中的是何方神圣，我们必须在他们有所醒悟前把孩子带走。村中仅有农民镇守，不过，驻扎在附近的骑士只要一个多小时就能骑马赶来。”
他望向黑暗深处，远处天际正缓缓掀起粉红色光彩。
“西方人燃起了烽火，一定会进行顽强的抵抗。那个孩子就在他们的祭司身旁，藏在一幢挂有他们心目中的圣域标志的建筑物里。”他将两根食指交叉成十字，“跟在我背后，一路杀进这些人的神殿，然后突破包围，回到船边。届时潮水退去，我放你们迎接光荣的死亡。诸位都会成为英雄，声名永垂不朽。再转过五个弯就是那座村庄了。备战。”
众人纷纷点头，安静地展开行动。解开系在后头船舱里的长矛，从木桶中取出头盔以及厚重的束腰战甲，战斧绑在背上。瓦林和伊吉尔有幸替国王着装，帮他套上人称锁子甲的贵重炼甲，戴上黄金狼首头盔——国王家族的象征。这顶头盔的做工极其精致，围绕在颊边的护板，让奥森看起来仿佛正被一只巨狼从背后张口吞下。戴着光辉灿烂的头盔，眼周抹上煤灰，狼首人身的模样足令敌人胆寒。两名战士接着为他的手臂套入圆环，系紧金色腰带，解下在船上穿的斗篷，替换以金丝披风。
瓦林把刻有嚎叫狼首的盾牌递给国王，接着是船上唯一的长剑。剑鞘镶满白色珠宝，从木桶中取出时，月光恰恰落在上头。这是一把独一无二的武器。挪威人惯用剑身较短的直刃剑，与手持盾牌的战士短兵相接。两相对比，长剑薄薄的剑刃带着明显的弧度，轻巧无比，却相当坚硬，曾多次砍断敌人的武器。
奥森可是花了一大笔钱才从某位南方商人手中买下它。对方说它来自“黎明的彼端”，指的应当是东方。无论究竟打哪儿来，奥森很清楚它拥有某种魔力，正如商人所言，铸造者为传说中沙漠国度的术士铁匠。商人替它取名为桑萨尔，奥森保留了这个宛如沙漠狂风的名字，至少，在他的想象里，吹过黄沙的风声便是如此。他的手下则称呼它为月之刃。
奥森准备好了，哪怕在配饰的选择品味上不如他的同胞，身穿战甲的他仍显得骇人且伟大，宛如天神。这般精心打扮自有其目的——激发敌人的恐惧。瓦林看着国王，心想，西方的敌人得鼓起极大的勇气，才能与这位王者交锋。
不出多久，其他人也打理妥当。奥森亲自往战士们的牛角里斟入酒液。
“敬逝者圣殿里的永恒盛宴。”黑拉说。
“敬逝者圣殿里的永恒盛宴。”其余人轻声复诵，生怕敌人就潜伏于近处。
他们吞下一大口酒，接着又是一口。再一次又一次地盛满牛角。
……
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