在16世纪，香料当然是围绕着葡萄牙帝国的主题。直到15世纪70年代，欧洲不再寻求亚洲的香料，因为通过从红海（Red Sea）到亚力山大（Alexandria），再到威尼斯（Venice）的传统路线，欧洲各地的香料供应已相当充裕。
葡萄牙各社会阶层在扩张中所发挥的作用受到了很大的争议。有证据表明，尽管关于这个证据还存在着争议，15世纪，土耳其人在地中海东部崛起，封锁了热那亚的一些传统投资区。作为补偿，热那亚的一些大银行家转而投向了葡萄牙。他们的投资从财力上促进了葡萄牙的航海大发现。农民的作用也是一个有争议的话题。一些历史学家指出，15世纪人口的增长弥补了黑死病造成的破坏性后果；当时出于“安全阀”的目的（为了缓解人口的增长压力）。就有必要进行海外扩张。然而，这一点看上去不那么具有说服力。15世纪的葡萄牙的确是一个又小、又穷的国家，人口不到100万，城镇能够轻松地吸收任何剩余的农村人口。显而易见，农村人口涌向城市，愈发削弱了那些拥有地产的贵族的实力。事实上，贵族们不仅饱受缺乏劳力之苦，而且与阿维兹王朝（House of Aviz）的君主相比，处于相对劣势。阿维兹王朝从1385年到1580年统治葡萄牙。王室的统治在一定程度上反映了葡萄牙自身变化中的经济和社会力量，也是1385年发生的一连串事件的结果。1385年，葡萄牙国王击败了卡斯蒂利安人的进攻，建立了自己的新王朝。当时，葡萄牙的大多数贵族站在外国人一边，结果，由于自己的错误选择，他们要么被处死，要么被流放。因此，葡萄牙的贵族在农村的地位和对君主非同寻常的作用方面都面临着双重危机。1484年，一个非常强大的贵族，实际上是地位最高的贵族，即布拉干萨公爵（Duke of Braganga）因为叛国罪被处死，贵族们的日子就更不好过。扩张，意味着新的土地和新的荣耀，甚至使人回复到原来的日子，故而具有明显的吸引力。
君主的作用同样备受争议。亨利王子作为航海家的形象长期存在。亨利王子是若昂一世（JoaoI，1385-1433）的幼子，他在休达被封为爵士。据说，亨利王子毕生都致力于航海事业，从而从侧翼包抄穆斯林。他以葡萄牙最西南的萨格里什（Sagres）为基地，建立了航海学校，培养水手和领航员，派出了一只只探险队沿着西非的海岸航行。
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