亚 伦•贝克（Aaron T. Beck）和阿尔伯特•艾利斯（Albert Ellis）各自独立研究并发展出此种疗法，也就是后来被广泛知晓的CBT。贝克从前接受的是弗洛伊德式的精神分析训练，随后渐渐对这种缺少实证研究支持 的疗法感到不满意。在与自己的抑郁病人接触时，贝克发现他们会报告一系列消极的想法，而这些想法的出现通常是一个自动的过程。贝克把这些想法称为自动式思 维（automatic thoughts）。这些想法的出现基于的是个体最基本的核心信念——图式（schemas or schemata），也就是一个人对自己、对这个世界以及对未来的看法。 这些图式决定了个体如何理解一个特定的情境，从而引起特定的自动式思维，这些特定的自动式思维使个体对情境或事件作出非适应性的认知评价 （maladaptive cognitive appraisal），而正是这样的评价引发了情绪反应。基于以上大体阐述的模型，贝克发展出了一种治疗方法，帮助病人识别并评估这些自动式思维和图式， 从而鼓励病人从更实际的角度出发去思考、做出更多有意义的行为并且在心理上的感觉更好。 艾利斯与贝克一样，在最初均接受了弗洛伊德式的精神分析训练，但后来艾利斯受到了新弗洛伊德学派卡伦•霍妮（Karen Horney）的影响。与贝克观点相似的是，艾利斯的治疗方法强调认知过程的重要性，是一种形式主动、直接的心理治疗方法。治疗师帮助病人认识到，正是他 们的自我信念产生、维持甚至导致了这些心理问题。这种方法引导病人去识别他们不合理的、僵化的思维并鼓励他们主动去改变这些自我挫败的信念和行为。艾利斯 起初称其为理性疗法（Rational Therapy），随后更名为理性情绪疗法（Rational-Emotive Therapy），并最终命名理性情绪行为疗法（Rational-Emotive Behavior Therapy），以强调认知、行为及情绪三者的相关是很重要的。贝克倾向于使用非适应性或功能失调（maladaptive or dysfunctional），而不是非理性的（irrational），来描述那些被歪曲的认知的本质，这是因为一些非适应性的想法并不一定是不合理 的。例如，有些抑郁症患者会对生活中的潜在危险做出切合实际的评估，然而，由于这种“抑郁性的切合实际”扰乱了患者的正常生活，它却是非适应性的。 令人遗憾的是，艾利斯博士已于2007年7月24日过世了。如今已迈入耄耋之年的贝克博士依旧是一位保持着对知识不懈渴求的积极实践者和科学家。贝克和艾 利斯，两人在20世纪60年代创立的这两种治疗方法对当代临床心理学和精神病学有着巨大的影响力。面对在当时具有压倒性优势的精神分析疗法，这两位学派先 锋首先对精神病学的一些基本假设提出质疑。他们直觉地认为人类面对的问题最终也会被人类想出的方法完美地解决，受到这种想法的驱使，贝克和艾利斯开始使用 实证方法治疗心理问题，审慎地研究精神病学领域那些令人不安的问题。作为一名职业心理学家，艾利斯在曼哈顿市区开办了他的诊所，就像当时其他许多地方一 样，纽约被精神分析根深蒂固地占据着。与此同时，宾夕法尼亚大学的学院派精神病学家贝克，面对着同样被传统弗洛伊德学派占领的精神病学界的重重阻力，继续 推行着他自己的理论。他申请用来验证自己理论假设的科研津贴被拒绝，贝克便在没有政府或其他资助机构的财政支持下，聚集朋友和同事的力量完成了研究。学术 期刊拒绝接收贝克的论文，他便去说服编辑以书籍的形式发表他的科研成果。 为表彰其巨大影响力，贝克获得了2006年艾伯特•拉斯克医学研究奖 （The Lasker Award），这是医学领域的一项久负盛名的奖项，有着“诺贝尔奖风向标”之称。评委会主席称“认知疗法是近50年以来精神疾病治疗领域最具重要性的进展 之一”（Altman, 2006）。 尽管该种疗法是有效的，且其影响是确定的，但大部分患有心理疾患的人还是不容易获得CBT服务。由于CBT并不像那些精神药物行业有着可观的行业发展和利 润，所以，为了提高CBT的可用性，一些国家的政客提出不要让那些制药公司为了利益掌握精神卫生领域的命运，要使精神卫生领域独立出来。2007年11 月，英国卫生局局长宣布一个计划，拨款3亿英镑（6亿美元）发起一项为期六年的项目，该项目的目的是为了培养出一批能够为那些有心理疾患的英国民众提供 CBT服务的心理治疗师。这一变化的发生是基于一系列经济数据的提示——对于治疗常见精神疾病来讲，CBT的花销总体上要小于精神分析的药物治疗的花销。 无独有偶，澳大利亚政府于1996年起极力推广CBT，并推出了一项便于推行CBT服务的计划。

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