波澜壮阔的明末农民起义，起义者是英雄还是土匪？一场恢弘的明清易代历史长卷，交织出一段极具中国特色的历史故事。
腹地的流寇剿不胜剿，由陕西、山西、河南而湖广、四川，中原几无一片宁土；清军数次越长城入关，肆虐于京师、北直隶、山东一带，所到之处抢掠一空。中原大地狼烟遍地，兵部尚书杨嗣昌为避免两线作战，试图以“十面张网”之计剿灭流寇，与清议和以缓和北面局势。可惜的是流寇易剿，议和难成。剿寇之军仓皇北调，已困于死地的张献忠、李自成部死灰复燃，杨嗣昌受命于危难之间担任督师剿寇。张献忠设计逼死杨嗣昌，李自成陷洛阳杀福王，流寇之势终不可制。南剿贼北平虏，已非江河日下的大明王朝所能胜任，思宗有与清议和之心而无担当之意，“流寇与建虏相因亡明”已成定局。
第一章司马妙策
兵部尚书的古称是大司马。在思宗十七年间任用的所有兵部尚书中，最为能干的便是杨嗣昌。此时的朝廷，内忧是流寇，外患是建虏。两者皆为兵事，都是杨嗣昌必须要着手解决的问题。
杨嗣昌才干优长，抱定“攘外必先安内”的宗旨，所定策略为“四正六隅、十面张网”，使流贼不能“流”，便是制住其死穴。
杨嗣昌所建之策的确是高妙，但前提条件是必须确保东部即建虏一面数年无事。明军绝不能两线作战，否则按下葫芦起来瓢，将会一事无成。
东线无事，其前提必须是议和。但朝野上下，对议和讳莫如深。谁主议和，顿成千夫所指的“汉奸”。
所以议和必须隐秘。一旦泄露，在舆论之下，人为齑粉，事成画饼。但议和兹事体大，有何秘密可守。
不能保守秘密，则议和必不成；议和不成，则东线必定有事；东线有事，必定累及腹地。杨嗣昌注定是顶缸做戏，吃力不讨好。
策是好策，可惜用非其时，用非其人。李鸿章平捻，靠的是曾国藩既定之规；而曾国藩所用，正是杨嗣昌的遗策。
一
东江镇自毛文龙开府以来，历任总兵“一蟹不如一蟹“。现任总兵沈世魁是靠裙带关系升上来的，他的女儿是毛文龙的小妾。估计他这个女儿必定极为标致，历任岛帅都离不开她。毛文龙之后，归陈继盛；陈继盛被刘兴治斩杀，则归刘兴治；刘兴治被杀，则归黄龙。此女直到金军攻陷旅顺后才随黄龙归西。由此，沈世魁在皮岛中的宠势不衰，人称“沈太爷”。
尽管与崇祯四年的首次进攻皮岛相比，清军的兵力强大了很多，其中还有皮岛旧将孔有德、耿仲明、尚可喜。在尚可喜投降的崇祯七年，他就曾提出进攻皮岛，称其地“不过依水为险，又无山城，止用三板船一百号，兵马一两千，易于攻取”。现在看来，尚可喜属于报仇心切，谎报军情。
现在的皮岛兵员有一万七千多人，属于沈世魁的有一万三千人，其余的皆为援兵，最高阶的军官是总兵金日观。而战船也不是一百号的三板船，据清军战后统计，俘获大船七十二艘，其毁于战火的又有若干；俘获的红衣大炮计有十门，其余火炮六七十门。沈世魁等人据险而守，水军也不弱，使得清军难以登陆。
岛上的军民很清楚，与金国相抗衡十数年，已结下深仇，何况其中“逃人”很多，被占领后很难活命。“逃人”为金国乃至入关以后，特指被俘获后逃出的汉人。从努尔哈赤开始对待“逃人”就极为严厉，定都燕京之后，更颁布“逃人法”加以遏制，与剃发、圈地同为清初的“三大弊政”。主将无能，但军民有必死之心，“哀兵”不见得必胜，但会苦战。
三顺王熟知皮岛形势，这是清军进攻的优势。但其部下多皮岛旧部，与现在驻守在岛上的明军大多为旧识，不肯下死力攻打恐怕也是原因之一。从皇太极日后所说可以看出，当时的皮岛之战，满洲效死力战，“尔汉人泛同宾客，坐视不顾”。
皇太极预料的不差，皮岛“不易攻”而不是尚可喜所说的“易于攻取”。皇太极接到报告之后，于三月八日派阿济格率兵千人前去支援。阿济格发动进攻是在一个月之后的四月八日，除去路途中的十来天，阿济格做战争准备至少有二十余日。
阿济格分三路进攻，东面为正面，由三顺王乘朝鲜巨舰，使敌人视为主攻方向；北面是石廷柱。两路进攻会使明军全力以赴地对付，阿济格的进攻重心放在西北一角。三顺王与石廷柱先期发动进攻之后，明军果然被吸引和牵制住，阿济格的第三路火速出师偷袭。当时天下大雾，即使明军发现，时机必已错过。阿济格让三顺王的部队作为佯攻，可能已经看出尽管三顺王有效死之心，但其部下却怀怜悯之意。
皮岛之役是鳌拜的成名战。
二
鳌拜当时仅为牛录章京，属于正黄旗的下级军官。在此役中，他与同为牛录章京的准塔为先锋，为偷袭皮岛的第一波。当时两人在阿济格面前很是慷慨，不克此岛，不回来见王爷。两人果然先众而登，在日后的封赏中，皇太极认为堪比攻克大城，将两人提升为三等梅勒章京，并赐号巴图鲁。鳌拜日后被称为“满洲第一勇士”，即得力于此。
此役也得力于朝鲜军队，朝鲜的士兵冲锋不行，但对于火器很在行，开火炮的准头很大，给守岛的明军以很大的杀伤。实行登陆战的时候，朝鲜士兵最初不肯下船，在被激上岸之后，杀起来却比满洲和汉军还要凶狠。
根据日后的奏报，皇太极对朝鲜士兵的表现很满意，在给锦州总兵祖大寿的书信中得意地写到，朝鲜军队“虽不善于马战，但长于步战和鸟枪，以之攻城，大有可为”。皇太极的如意算盘是，满洲军队善于野战，而朝鲜军队长于攻城，两者结合，何事不可为？
皇太极向祖大寿宣称已与朝鲜订立盟约，如果向朝鲜征兵，则“多寡由我”。其实，这也是朝鲜君臣所面临的最大的难题，皮岛近在咫尺，不从则说不过去；如果征兵攻明，则可以向其陈述国穷力弱，不拒绝但百般推脱。皇太极倒也不甚为难朝鲜，说道“征兵自当审时度势，岂可强以所难堪乎”？
平心而论，清朝对待朝鲜，要优于明朝。明朝遣使大多为朝鲜籍的太监，这些人狐假虎威，强索财物之事屡有发生；彼时，其给予明朝的贡物既多且丰，对使者和朝中大佬的孝敬也不在少数。
而清朝的所要之物少于明朝，且回馈之物也不少，甚至多于所贡；朝鲜对使者的贿赂，一经查实即刻返还。但因万历年间的援朝抗倭，使朝鲜对明的大恩毕生难忘。
皇太极可能看中的正是这一点，既能忠于明朝，可见其心为诚，远非墙头草可比；如果己方对朝鲜施以恩德，必得相应之报。但朝鲜始终以夷狄视清，对清朝内的各种变故幸灾乐祸，甚至称之为“豕犬”，也就是猪狗。心向大明，至其亡国不渝。甚至在崇祯死后，朝鲜“扫地为坛祭之”。如此苦心，唯恐清人发觉，不敢筑坛。所祭为三人，一是明太祖，为明开国之君；二祭明神宗，感念其援朝抗倭；三祭思宗，悯其亡国之惨。
皮岛之先，毛文龙靠一百多人起家，算是开局很好；在清军的攻势下，皮岛明军打得也很好，一洗前耻，完成了一个悲壮的结局。皮岛从二月初开始防御，一直到四月中旬方告陷落，足足狙击了清军两月有余，可以说是战至一兵一卒。清军死伤颇多，以至于在战后，战死的清军尸骨难辨，被合葬于通远堡。
三
总兵金日观死于战阵，沈世魁被俘后所表现出的气节足以保持住晚节。他箕踞而坐，神态高傲。清将马福塔要他脱去衣服，看来时隔多年，满洲剥人衣服的积习仍未改观。沈世魁大笑，等我死后穿我的血衣吧，说罢，引颈就戮。
残兵败将逃出后，由沈世魁的侄子沈志祥收拢起来，继续在海岛间挣扎。一年之后，实在没有办法的沈志祥投降了清国，被封为续顺公。沈志祥能够溃围而出，靠的是朝鲜将领崔孝一的放水。崔孝一在船上作了一揖曰：“清人且至，公趣行之”，沈志祥同样一揖而别。
十五年的夙愿一日了之，皇太极大为兴奋，在写给朝鲜国王的书信中，表示同喜同贺，“岛孽荡平，朕绝门庭之患；海氛扫净，尔无心腹之忧”。从努尔哈赤开始，朝鲜和皮岛成为金国攻明的后顾之忧；皇太极继位后，首征朝鲜，打了一个兄弟之盟，但始终对皮岛没办法；这次携二征朝鲜的余勇，尽管费时两月，朝鲜降、皮岛灭，清国无复东顾之忧，可专心对付明朝了。
朝鲜也是怅然若失，尽管对皮岛有积怨，但毕竟是自己人之间的意气。有皮岛在，距离天朝则是咫尺之遥；现在尽管一衣带水，辽东沿岸及海岛尽属清有，想到明朝联络，一没有可供避风和给养的港口和岛屿，二要防备被清军拿获，所冒的风险极大。
战果累累，皇太极仍认为“朝鲜之役，军中甚无纪律，见利当前，竟忘国宪”。从征的所有王、贝勒，都受到了处罚。
受处罚最重的竟然是礼亲王代善。
此时的代善已经五十七岁，可能是越老心境越明，渐渐有了所谓“内疚神明”的念头。皇太极一直在破坏“祖制”，努尔哈赤所定的汗位继承是由八旗共选，如果选出的汉王有差错可以换掉。但随着皇太极势力的日渐增长，代善已经不能制衡，四大贝勒共坐治理国政变成了一家独大；这还在其次，皇太极甚至做起了皇帝。在迎玉玺的当日，尽管是以婚姻为触霉头的发端，实际上是代善在表达自己的不满。
皇太极对此心知肚明，他曾向臣下说起自己曾做过一个梦。梦分为两段，第一段中努尔哈赤飞马奔驰，代善挽之不及；第二段的主角则换成了皇太极自己，地点到了大明的皇宫内院。明神宗要给他一件宝物，皇太极犹豫之间，发现这位皇帝并非明神宗而是金代神像，宝物也换成了一卷书。金国神像也就是金国的某一位皇帝，告诉他这卷书为金国史。皇太极接过来一看，都是金国文字，自己看不懂，正寻思着要与儒臣商榷的时候，醒过来了。
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第一章 司马妙策
第二章 首建奇功
第三章 将帅不和
第四章 留任北方
第五章 督师之死
第六章 义州屯田
第七章 车轮战法
第八章 松锦之战
第九章 再作冯妇
第十章 松锦陷落
第十一章 一线生机
第十二章 中原糜烂
