随着社会的发展和医疗科技的不断进步，很多既往认为的绝症逐步成为慢性进展性疾病，如癌症、艾滋病等。患者的预期寿命不断提高，人口老龄化也意味着绝大多数人在死亡之前的很多年，都会经历一种甚至几种慢性疾病的折磨，同时给家庭也带来巨大的心理、精神和经济等方面的压力，使得患者和家属更需要外界的帮助。尽管医疗科技进步大幅地延长了人均寿命，但是在目前医学条件下，仍有一些疾病是无法治愈的，以治愈为目标的医护模式不足以应对患者日渐衰退的健康状况，这些患者生命质量很差，因此发展相应的医护照顾模式非常必要。
舒缓疗护（palliative care）是针对患有无法治愈疾病的患者提出的一种新型综合照顾方法。研究表明，舒缓疗护为癌症、艾滋病、慢性迁延性疾病等患者提供了一种人性化的、科学的照顾方法。在发达国家，因疾病无法治愈而获得舒缓疗护已被视为一项基本人权。目前我国舒缓疗护事业尚处起步阶段，舒缓疗护的服务项目、内容和专业程度比起发达国家还很不成熟和完善，因此，学习和借鉴国外舒缓疗护的理论成果和实践经验，加快我国舒缓疗护事业的发展步伐，是优化全程生命质量的客观要求，也是卫生保健体系的自我完善。
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