王玉民，河北承德籍，男，54岁。文学硕士、天文学博士、研究员，国际天文学联合会会员，中国古天文联合研究中心副主任，现供职于北京天文馆古观象台，主要从事天文学史研究和天文科普创作。博士论文《以尺量天》，获2003年中国科学院院长优秀奖，2004年中国科学院优秀博士论文奖，科幻小说《怪圈》获第五届全国优秀科普作品奖，另著有科普著作《天上人间——中国星座故事》、《星座世界》，发表论文、科普作品、散文110余篇。相信：人不能只关注身边琐事，还要留意覆盖我们的天穹，因为它占据了我们视野的一半，一切都是在日月星辰的照耀之下。

　　世界上最不能割断的就是历史，今天就是过去历史的延续。问题是，我们总是生活在某一刻的“现在”，总是站在现在的“制高点”去看历史。这样是十分必要的。因为很多事件，随着历史的发展，直到“现在”，我们才领会了它们的意义。但是，过分把握“现在”常常也会蒙蔽我们的双眼，使不少人缺乏历史感，或者有历史感也认识不到历史的真相。所以，作者还希望这本小书能帮助读者“唤醒”历史感，因此书中不仅要铺演各种天文成就的取得过程，也将描述人类对宇宙认识的演变历程，强调用古人的方法去接近古人的知识，不单纯地把它理解成“真理”战胜“谬误”的知识积累史。这样，了解了天文学的“过程”，才能更深刻地领悟天文学的本质和灵魂，真正理解先贤惊人的智慧和创造精神。

　　许多自称“爱科学”的人可能认为，科学家的工作是按部就班的，他们以一种冷静自然、纯客观的态度进行工作，按照“创新计划”去报项目、做创新，其中事实准确无误，理论无懈可击，于是新发现、新理论接踵而来。实际情况远非如此。科学是一种带有强烈信仰色彩、有时甚至是本能的事业，伟大的理论可能仅仅来自直觉，论据常常模棱两可抑或不完整。普通人不怕大家一起犯错误，就怕自己一个人犯错误，而大科学家恰恰相反，就怕和大家一起犯错误，而不怕自己一个人犯错误。正应了歌德的一句话：“‘天才’和‘人才’的性格是完全相反的。”
　　牛顿就是这样一个大科学家。他极其特立独行，一辈子没结婚，据说也从不做任何娱乐和消遣，他很不讨人喜欢，但科学界不是演艺界，科学的发展不能指望靠一帮可爱的人推动。
　　《原理》一出版，就确立了牛顿在英国科学界不可动摇的地位。但这之后50年间，万有引力理论不断受到来自大陆的各种怀疑和攻击。许多天才的学者创造出不同的体系去反驳牛顿的理论。当时欧洲大陆占统治地位的是法国勒内·笛卡尔的机械论，即以机械的观点去说明重力，笛卡尔强烈反对牛顿的引力观，认为牛顿的引力是超距的，太像亚里士多德的位置回原位（向地心）的理论。笛卡尔认为宇宙间充满物质，行星处于太阳系的以太旋涡中，旋涡的挤压使原应直线运动的行星弯成圆运动。从这里可以看出牛顿与笛卡尔的对立：笛卡尔认为原理是由直觉提供的，牛顿则认为原理是由实验提供的。同样，法国的惠更斯、德国的莱布尼兹也都说牛顿的远作用引力是神秘主义，认为必须说明引力的原因才是科学的。牛顿则有一套自己的见解：由于没有适当的实验、观测，引力虽无法说明原因，但可以存疑有待日后证实，而臆测天体运动的原因（如以太旋涡、太阳是单磁极等等），才是真正的神秘主义。
　　于是这个伟大的真理又需要等待一段时间让人们去了解和信服。
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前言
第一章 古人眼中的宇宙
1．先民的天穹——古希腊以前的天文学
2．地球与天球——古希腊天文学
3．司天观象敬授民时——中国古代天文学
4．古代与近代的“二传手”——阿拉伯天文学

第二章 两大体系的交接
1．地球在飞奔——哥白尼革命及大地是球形的最后证明
2．两颗超新星——第谷和开普勒
3．殉道者——哥白尼学说的弘扬

第三章 眼睛的延长
1．欲穷千里目——从目视到望远镜
2．独眼巨人装备赛

第四章 引力主宰的宇宙
1．“生一个牛顿吧”
2．预言未知天体——经典力学如日中天

第五章 宇宙视野的开拓
1．一步步“走近”太阳
2．异彩纷呈的太阳系
3．从恒定到移动——对恒星世界的认识
4．从背景到主角——恒星天文学的诞生

第六章 分解星光——“天体分析”
1．彩虹天书的破译——光谱分析
2．万亿恒星排座次——赫罗图

第七章 巡天遥看一千河
1．从云雾状天体到河外星系
2．从单镜面到多镜面——光学望远镜在20世纪以来的发展
3．变“窗口”为“全方位”
4．变“足不出户”为“跨出地球”
5．从太阳系到深空天体

第八章 新视野
1．精确而标准——新世纪新时间观
2．平地一声雷——大爆炸宇宙学
3．茫茫宇宙觅知音
附录1 天文学大事年表
附录2 天文学发展脉络图