第一章一个苦孩子
1
青龙溪从峻峰秀岭中奔流而来，到了青桐镇拐了一个弯，环抱着青桐镇缓缓而去。狮峰岭层峦叠翠，像一头雄狮，卧伏在镇后。据相术师说，青桐镇抱水环山，是个风水宝地，青龙溪引来气口，狮山坐后，前青龙，后白虎，会出将相之才。然而多少年来，镇上的人都是紧巴巴地过日子，谁也没有想过有朝一日镇上会走出个将相来。
说来也奇怪，镇上有一座庙，庙里供着一个菩萨，身穿官服，却只有一只手臂。相传他原本是王子，因为不愿继承王位，从京城一路逃到青桐镇。京城随后派人赶来。他亲手断臂交给来人，以示舍弃王位的坚定意志。从此就落脚在青桐镇，过着平民生活。人们为了纪念他的高洁，为他建了这座庙。至于他是什么年代的人物，无从考证。
近千户人家的青桐镇，只有一条街面，贯穿镇中。除了一家官办的供销合作社有些规模，日用品、棉布、百货一应俱全；剩下的就是几家餐饮、豆制品、茶室和小杂货铺；唯一的一家照相馆在街的尽头，尽管门面不大，但总有男女青年经常光顾，数得上是个热闹的地方。
照相馆的后面有一条小巷，叫龚家弄，巷子不深，全是白墙黛瓦的古老房子，其中有一幢看似高大的门楼，石库墙门，进门还有天井，但不见后进，被一垛高墙割断了，墙后是另一户人家。不难猜测，这是土改被几户人家分割的房产。
门楼里居住着一户姓龚的三口之家：夫妻俩，一个男孩。男人身材高大，大名祖培，为人耿直、豪爽，加上姓龚，都叫他老龚头。但常年多病，走几步就要气喘。女人长得俏小，端庄，小名叫小娜。
小男孩，取名示力，家里唤他小名羊羊，是他姥姥取的名。说起这个名字还有些来历，那天他娘早上还在生产队里翻番薯藤，到快吃午饭的时候，肚子一阵接一阵地疼，回到家里顾不上做饭，赶紧到房里把准备好的草纸铺在床上。这是她第一次临产，老龚头又远在水库工地上，要到晚上才能回家，身边一个人都没有，肚子痛得像要把她整个人撕裂开，正当她无法忍受眼前的疼痛和恐惧时，突然楼下一声：“小娜！”
是妈来了！小娜惊喜得“哇”的一声哭了出来。与此同时，孩子也“呜哇”一声，来到了人间。
姥姥知道女儿的产期，本该早两天就过来，实在是家里的事情多，一时脱不开身。今天她起了个大早，挑着两个小箩筐，里面装着鸡蛋、红糖、干面条，里里外外的几身娃娃衣，连尿布也准备了不少；还特意盖上一张大红纸，纸上压着采来的新鲜柏枝，以示吉利。
从姥姥家到青桐镇有十多里山路，因为赶得急，时逢初夏，已是满头大汗，一步跨进女儿的家门，就一迭声地叫开了。听到楼上的哭声，她撂下箩筐，三步并作两步地登上楼去。
姥姥一到，事情就好办了。经过一阵忙乎，姥姥端着一盆水从楼上下来要往天井里倒。不知是谁家的一只小羊，浑身长着雪白的毛，突然跳进了天井，东张西望的，一见到姥姥，便瞪起两只清亮的眼睛一眨也不眨地朝她看着，小尾巴摇得像个拨浪鼓。姥姥见这小羊可爱，放下手里的水盆。小羊忽然一个转身，走了。
自古以来，人们就认为羊是吉祥之物，羊通“祥”。姥姥看着一蹦一跳而去的小羊，想起刚刚落地、小手小脚乱蹬的小外孙，“这孩子就叫他羊羊吧！”
2
小羊羊生来聪明、懂事，长到七岁的时候，上了镇上的小学。在小学的六年里，他年年都是班里的第一名。接下来要到离镇二十多里的县城去上中学了。就在这一年，老龚头为生产队看田水，一夜未归。那晚的雾特别大，因为疲劳，赤着一双脚，在田塍的草地上睡着了。草地上凝结着露珠，醒来以后，裤子都湿了。他没顾得上这些，又去忙活了，直到天明才回家。是晚上受凉了吧，第二天就病了。总以为是感冒，没当回事，喝点姜汤就会好的。谁知道，从此落下了病根，咳嗽一直不好，一到天气转凉，病情就加重，晚上无法躺下睡觉，只好靠着床，眯上一会儿。限于经济条件，大医院去不了，当地诊所没少看，民间的土方也服用了不少，都未见好。后来变成了哮喘，走几步就气喘，再也干不了重活。
楼上有两间房，夫妻俩住东头的一间；隔着天井，西头的一间便是小羊羊的卧室。每到夜晚，小羊羊就注意倾听他爹的咳嗽声，一阵咳嗽声过后，他就巴望着爹不再咳了，好安稳睡觉。如果连续几次咳个不停，他便蹑手蹑脚地来到他爹妈的房门前，悄悄地推门进去，唯恐惊醒妈妈，然后坐在他爹的身边，轻轻地抚摸他的胸口。老龚头的喘息渐渐地平静下来了，轻轻地挥挥手，让他快去睡。
小娜突然惊醒了，马上伸出一只手来，抚摸老龚头的胸口，但仅几个上下来回，手就像发条松弛的自鸣钟摆，摇动得越来越慢，最后便无力地停了下来。她太劳累了，现在她是家里的唯一正劳力，田地里的活、家里的活，全靠她。
羊羊回到自己的床上，闭上眼睛却仿佛还能看见他爹激烈震颤的胸脯，妈妈那只时而在父亲胸口缓慢移动着的手，泪水止不住地滚落下来。难道就没有药能治好爹的病了吗？等长大了，第一件事就是要寻找最有名的医生，把爹的病治好。
老龚头平时话不多。小羊羊心里很爱他，却又有些畏惧。记得上五年级的时候，暑假里和几个小伙伴到青龙溪里学游泳。几天前刚下过一场暴雨，溪水涨了许多。下水的地方正好在乌牛潭附近，乌牛潭是溪水最深的地方，潭里还有漩涡。据说多少年前，有一次发大水，上游的洪水奔涌而来，人畜、冲毁的房梁在波涛里翻滚、沉浮。突然，一只巨大的乌牛，呼啸而来，临到这深潭，它一头扎进潭里，再也没有出来，从此得名乌牛潭。青桐镇的人都知道这潭深可畏，到这里都特别小心。但孩子们不懂事，几乎年年都有嬉水的小孩，也有年轻人在这里出事。
小羊羊与伙伴们今天玩得痛快，开始大家在浅水处嬉闹、打水仗，不知不觉地滑向了深水区，加上水涨了，流速快，很快就接近了乌牛潭。小羊羊刚学了一点爬泳，像一只刚入水的小鸭子，两片还长着茸毛的小翅膀，奋力地拍打着水面。这时的水面，看上去和原来的大不一样了：宽阔无边，岸上的房子、田野都离自己很远很远了！江水不可阻挡地向他涌来，像他看过的连环画：巨大的鲨鱼，张开它的嘴巴，迎着鱼群游来，成群成群的鱼，都钻进了它的肚子。小羊羊恐惧了，他想站起来，因为刚才大家都是站着在水里玩的。不知为什么，脚踩不到底，耳朵里就像上课时的敲钟，叮当叮当地响起来，水的颜色已不再是绿油油的，变成了褐色，身体不断地往下沉……
小羊羊的伙伴们，见羊羊遇险了，聚集在溪边大声喊叫：“救命！”溪边有两株古老的大樟树，蓬蓬如盖，遮挡着骄阳。浓荫下有一张竹筏，几只黑色的鱼鹰站立在竹筏的两边，锐利的眼睛注视着溪水，不时地摇动脑袋，转换着视角。突然竹筏摇晃了起来，跳上了一位渔翁，他是本地人，四十多岁，姓赵，名水生，因为他好酒，都叫他“酒老鬼”。这时他正准备去溪的上游找活路（捕鱼），猛见一个小男孩溺水了，而且就在乌牛潭的边沿，他二话没说，一个纵身，跃入水中，很快把小羊羊托出了水面。酒老鬼让小羊羊脸朝下，肚子搁在他的肩上。很快小羊羊便吐出许多水。伙伴们都围了上来了，不停地喊他。开始没有反应，过了一会儿，小羊羊才抬起头来，左看看右看看他的伙伴们。
酒老鬼见小羊羊没有大问题，就让他下地，然后交代围着他的孩子们：“快带他回家去。”又伸手摸摸小羊羊的头，“下回当心点！”说罢，跳上他的竹筏，挥篙向岸上一点，驾起竹筏走了。
羊羊觉得有点头晕，四肢乏力，不过还能支持。他不想马上回去，因为身上的短裤还滴滴答答地淌水；更不想让家里知道刚才的险情，害怕受到责骂。幸好小伙伴都在，大家就到樟树荫下玩，再也没有人提议下水了。
大热天的，没多久，短裤就干了，体力也恢复了。在准备回家之前，小羊羊再三告诫他的小伙伴：“今天的事千万别让我爹妈知道！”
第二天傍晚，羊羊在帮妈妈收拾晾晒在院子里的柴火。那时老龚头还没生病，他一天砍回来的柴火，够半个来月烧。老龚头收工回来了，去楼上拿来两条短裤，对小羊羊努了努嘴。
小羊羊明白他爹的意思，要带他去溪里洗澡。这可是从未有过的，今天是头一回。羊羊跟在老龚头的后面，走向青龙溪。心里可着慌了，像草丛里的蚱蜢，一跳老高，一跳老高——他担心昨天的事会不会让爹知道了。
夏天的傍晚，溪里人可多了，近岸大多是嬉戏的小孩和浣洗衣服的女人。远处，有几个水性好的人，只露出几个黑点，缓缓地顺流而下，有的忽然改变泳姿，仰面朝天；有的像青蛙一样，一蹿一蹿的。小羊羊警惕地注视着周围的人，但愿没有人到爹跟前来告他的状。
“来！”老龚头拉着小羊羊，径直往乌牛潭走去。
小羊羊陡然惊起！昨天的恐怖情景立刻在眼前浮现，他迟疑了……
“害怕了？”老龚头还是拉着小羊羊往前走。这是一段陡坡，直下乌牛潭。因为乌牛潭的恐怖，平时走动的人不多，加上大樟树的浓荫，坡道上长满深绿色的苔藓和杂草。小羊羊心惊胆战地跟在老龚头的身后，他不知道今天爹为什么要带他到这个吓人的地方来。
老龚头站在岸边。小羊羊一脸惊惧地站在他的身旁。墨绿色的溪水不停地打着漩儿。不知什么时候大樟树钻到水里去了，伸展开它那巨大的枝丫，蓝色的天空成了水底，这水有多深啊！他仿佛感觉到溪水宽阔无边，又仿佛看见了鲨鱼的巨大嘴巴，头皮不禁一阵阵发麻……
“扑通”一声，老龚头跳进了水里，乌牛潭的可怖情景被老龚头激起的浪涌统统湮灭了。老龚头也像那些远离岸边的游泳健儿，一会儿侧身，一会儿仰面朝天。忽然人不见了，水面上漾开的波澜渐渐地消失了……
小羊羊惊慌起来，乌牛潭把爹淹没了！和自己一样沉下水底去了！他四下里张望，看不见那张竹筏和救他命的渔翁——酒老鬼，急得大声喊爹……
突然，水面上泛起一个大浪涌，浪涌里冒出了老龚头！他抹了一把脸上的水，说：“羊羊，下来！”
小羊羊依然在惊惧中，挪不开脚。
“别怕，下来！”
小羊羊还是站着不动。
老龚头上岸了，一把抱起小羊羊跳进了水里。他把小羊羊托在手里，教他最基本的游泳要领，让他反复做。累了，歇一会儿再练。
因为有爹保驾，小羊羊不再那么恐惧，手脚也放开了。原先要吞没他的溪水，变得舒缓、轻柔起来。
眼看太阳就要下山了。老龚头说：“回家，明天再来。”
换好了干净的裤子，爷俩蹲在溪边洗刚刚游泳时穿过的短裤。
“昨天淹了？”老龚头问。
爹怎么知道了？小羊羊有些紧张。
老龚头洗好了裤子，伸手用力把水泼向远处，水花击落在那些让人害怕
的水漩儿上，乌牛潭——原本是一张恐怖的脸，此刻变成了一张笑脸。老龚头看着小羊羊，说：“你知道吗？今天为什么要带你来这乌牛潭？”小羊羊依然还有几分畏惧地看了老龚头一眼，没说话。“你长大了。在哪里都不要忘记自己是个男人。我的爹，你的爷爷说：‘是男人，水里、火里都要去得。’”
小羊羊瞪大眼睛看着老龚头，然后慢慢地把目光移向乌牛潭那深绿色的水面。老龚头刚才击落的水花消失了，却看到一个模糊的身影，在波涛里挥臂斩浪。
回家的路上老龚头交代：“那个救你命的人，我会去谢他的。日后你可不能忘记他。”
小羊羊终于明白，今天爹为什么要带他到乌牛潭来。
……
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