太阳刚跳下去，香梅馆就吊死了一个头牌“瘦马”。
瘦马是什么？是穷人养不起的女儿，七八岁就被牙婆驵侩撺掇着买了去，送到瘦马馆，严厉又悉心地调教着，吃少食，勒细腰，缠小脚，专门给当地盐商富贾做妾使的。若看着模样儿标致、人物风流的，一准儿还请了师父，专教弹琴吹箫、吟诗画画、打双陆、抹骨牌、记细账、做炉食等百般淫巧伎艺。学到精巧处，又请一个女教师来，教她们梳头匀脸、点腮画眉，在人前先学三步风流俏脚步儿，拖着偏袖，怎么着行动坐立，怎么着言语温存，还有怎么着妖娆妩媚。等过了十四五，成人了，就可教她们熏香澡牝、枕上风情了。往往这个时候，她们自己也估摸着懂了，藏一本春宫图儿，如意君传，淫书浪曲，背地里演习出各种娇态；而稍稍有心计的，就悄悄懂得了熏香的妙处，一些人还从红毛子那里得来西书，看到一种说法：巫婆子用蔬菜和萝卜什么的做药，生出致命的气味来，这气味能让男人为女人筋疲力尽，而且交媾后遗留的气味，还能引诱豹子，豹子享受这气味，睡着了，就能轻而易举被猎捕。这当然是那些羊眼猴面的红毛子的故事，但是连豹子都能被香味吸引，她们是信的。于是，那些心思巧些的，除了闺房里终日焚着香炉，还少不了用胡椒、丁香、桂皮、肉桂等，几番调制，在身子上造出些令人迷醉的香气来。这可是她们日后拴住盐商巨贾唯一的门路。
就这样，养到了火候，妈妈送给她们一锅烟泡儿，半吃半烧，呛着吸一口，她们就可预备着卖给盐商做妾使了。
有道是，瘦马瘦马，任人骑来任人打，无论什么样的女儿家，只要做了这瘦马，就不再是她自己了。一个头牌“瘦马”死了，这其实没什么，只是接下来四年一次的斗瘦马，一下子没了主角儿，不好圆场。
斗瘦马的这一天，终于到了。
天凝门水关里的游船上，香梅馆的瘦马们个个红裙绿袄，涂脂抹粉，有唱大曲的，也有唱小曲的，笛韵悠扬，欢声袅娜，引得各处戏园的戏子、各处妓馆的婊子、抬轿的轿夫、拉车的车夫、扒墙撬洞的毛贼、明火执仗的大盗，个个心痒难耐，追着挤着来看热闹；小贩站在水岸边，将瓜子、蜜饯包好放在白布兜里，用长竹竿系着，喊一声“大老爷”、“大小姐”，扑蝴蝶一般追着游船，也不说价钱，随便打赏就是。等着茶水喝了、瓜果进肚了，约莫三教九流、各方神圣也到齐了，坐定了，这时候，专门说合将瘦马贩卖给盐商的“白蚂蚁”们就纷纷登上了船，开始了苍蝇逐臭般的四处游说：
“扬州这城，那就是盐商的城！姑娘有幸嫁盐商，终朝美饭食，终岁好衣裳！”
原本一个黑漆漆的夜，就这样被挤镶得星斗满天，灯火潋滟。
香梅馆最大的一条船上，丫鬟绿云正手忙脚乱地给董卿梳头。眼看着别的瘦马已经收拾停当，她心里焦急，把那刚刚挽起的凤凰髻一下子又松掉了。
梳好了头，绿云打来热水，准备打个热手巾把子给董卿擦手用，她的手太凉了。这时，有小丫头捧了今日斗瘦马的花名册进来。绿云翻了几页，气得把手巾丢进水盆里，溅了一脸水。
“你好好看看，今晚上来斗瘦马的，都是些什么人？全都是肚满肠肥的盐商富贾！”
名册里记录了“运鑫酱业”金家，南货店“新泰源”林家，还有瓷器店“月上轩”汪家，漆器店“庆余年”余家……满满一纸，狼奔豕突。个个都是有来头的大家。
“香梅馆不来盐商，还能来什么人？”
“你犯不着这样作践自己啊！这次你替了枉死的玉仙儿，我初还以为是佟妈妈迫的你，后来才知道是你自己要求的！你真的打定了主意要进叶家？”
“给谁做妾，不都一样吗？至少去了叶家，还能有机会了了我母亲的清白，也算是尽了份为人子女的孝心。”董卿慢条斯理地说，透着对自己命运的漠然和倔强。
“你怎能确保叶家今晚上就能斗赢了？”
“去不去得了，全凭天意吧。”
这时外面传来佟妈妈的厉声呵斥，不用想，肯定又有哪个瘦马不小心得罪了客人。在香梅馆里，女人就是笼子里一只只沽价待售的禽鸟。
时间差不多了，佟妈妈进了外舱，董卿正要出来迎，这时，外面一条游船挤了过来。船上跳下一个宽袍大袖、满脸傲慢的男人。
“啊呀，韦管家来啦！” 佟妈妈满脸堆笑，识相地招呼着。
高高点起的船灯照耀着“韦管家”紫红的脸，他一言不发，使了个眼色，就有两个五大三粗的随从走过来，抓小鸡一样揪起佟妈妈，连扔带掼地推搡到男人面前。
佟妈妈哭丧着脸说：“韦管家何必这么大气性，我若知道金家公子今天也来斗瘦马，就断不让叶家也来了。”
“哼！我看你是巴不得呢。鹬蚌相争，你好渔翁得利！”
“瞧韦管家这话说得。这扬州谁不知道金叶两家--南象北虎，水火不容啊？给我十个胆，我也不敢给你们两家凑成一桌儿啊。怪只怪花塘口的白蚂蚁刘润儿，也不知使了什么激将法，竟将叶家二爷这个顽主儿请了来。你也知道，叶家二爷这个人物，别说是我一个瘦马家的妈妈，就是江宁府见了这宝货也镇不住啊。”
佟妈妈说着，一把扯过端茶出来的绿云，接过她手里的茶亲自递上去：“韦管家，你消消气，一个女人家做这营生糊口不容易，瞧你绷着个脸，把我们的姑娘吓得心口突突直跳呢。”
“果然这香梅馆里藏娇纳艳啊！” 韦管家朝绿云脸上不怀好意地看了一眼。
绿云失魂落魄地盯着韦管家，身体微微颤抖了起来。
韦管家旋即又冷下脸来，摆出不吃这一套的样子，冲着佟妈妈冷声道：“别磨蹭了，快把玉仙儿叫出来，我们公子要提前验货。”
“验货？这不是难为我这个做妈妈的么？今晚斗瘦马，玉仙儿可相当于准新娘子，拜不得。”佟妈妈尴尬地笑着。
“拜不得？我们金家公子一句话，你佟妈妈敢当驴屁使了？”韦管家突然暴怒起来，“叶家你得罪不起，难道我们金家你就得罪得起吗？”
他一示意，后面一排家丁“哗啦”一下，散成一圈，把佟妈妈围了起来。
“韦管家这就不认识我了吗？”一边的绿云突然开口说道，“当年金公子得了武举摆喜宴，请过我们什锦杂耍班子去做热闹，不知道韦爷还记得不？热闹耍完了，金公子托你给我赏过一条香纱帕子。”说着，她赶紧从怀里掏出一条紫红色帕子，“瞧我这还留着呢。”
韦管家看了绿云两眼，好似想起来了，抿嘴讥诮地笑了，“姑娘，你一个走江湖的，我们家公子岂是你这样的人能攀得上的？”
绿云愣在那里，嘴唇哆嗦着，忽然抬着泪眼对他喊：“刚还说了，金家的话不当驴屁使，可这香纱帕子还在，娶亲的轿子呢？他说了迟早要抬轿子来……可轿子呢？害我从杂耍班子出来，生不能，死不能，只得落在了这瘦马家做丫头……”
“轿子？呵呵，我们金家是来送轿子的，只可惜是给那玉仙儿姑娘的！” 韦管家朝着绿云的脸上啐了一口唾沫，“好个不知羞的，你也配！”
绿云怔怔地杵在那里，董卿隔着窗户，也能感受到绿云那充满愤怒和绝望的表情，她走了出来。
“这又是谁？”
“贱字玉仙。”
“哦，这就是头牌玉仙儿啊？今年几岁？”
“痴长十九。”
“瘦马牌上不是写十八吗，怎么突然多了一岁？”
“是虚岁。”佟妈妈赶紧上前去说。
“姑娘上前走走。”韦管家乜斜着眼，上前细细打量着董卿，“姑娘扶裙……再扶着一点，把那一点小脚露出来……怎么还不肯？手拿出来瞧瞧……”
佟妈妈看着韦管家粗糙的手在董卿的身上戏弄一般滑过，赶忙上去解围，却被韦管家一把推开，“敢不让验货？你这是做瘦马，还真拿自己当千金大小姐啊！”
董卿别过脸去，闭上眼睛：“爷细着看，就当相畜生！”
韦管家绕着董卿转圈子：“姑娘真会开玩笑，你能当畜生，我可不能当那下三滥的驵侩。今儿，我只是来替我公子相上一相，看值不值当掏个千儿八百两的银子来斗一场？”他那一双不怀好意的老眼又在董卿的臀上瞧了几瞧，然后一巴掌拍下去，“牙尖嘴利，肤白臀翘，果真好瘦马！”
韦管家带着满意的神情朝门外走去，临走对着角落里还在哭泣的绿云说道：“你还是别当陪嫁丫头了，我韦爷行行好给你开扇门，来半夜伺候着端溺壶吧，这可是我家公子特许的！”
绿云涨红了脸，一双手控制不住地颤抖起来。
一阵哄笑声后，那群人杂沓地跳上了自己的船，绿云跳起来朝他们的背影徒劳地喊着：“畜生，都是一群畜生！”
董卿拉住绿云：“这样骂他们，脏的是你自己的嘴。”
此时大船的正舱里，叶家二爷叶守伦早早地到了，他把手里的鸟笼挂在船舱口，嚷嚷道：“该到时辰了吧。”
打杂的出去转了一圈，回说金家举人还没到。二爷听了，掷掉手中的瓜子叫道：“一个酱菜园子里来的，满身的臭味，凑什么热闹！”
正说着，帘子掀开，金南生笑吟吟地走进来，照着各人彼此作了一揖，独独漏掉了叶家二爷，之后指着船舱口的鸟笼抱拳道：
“这白铜雕花紫漆鸟笼子啊，你可是好生委屈，土挡五道圈五十六根条，腻子底，铁抓钩，一看便是内务府造办处造就的大内用品，却装了个这四六不搭调的黑章子。唉！看这叫的声音，叽儿叽儿的，一看就是只可怜巴巴儿的小油鸡，算不上个正经鸟……”
大伙儿听得哈哈直笑，叶家二爷气得脸色发青。
佟妈妈也忍不住捂着嘴笑道：
“金举人，这到底是做了官，不比以前了。说话也变得咬文嚼字起来，真是骂人不带脏字啊！亏得是叶家二爷海涵，否则这花好月圆，你们两家要打起来，那可是花上晾起了裈，十足的大煞风景呢……呸……看我这张嘴哟！”
二爷站起来把眼一瞪：“我说金南生，你懂得个屁？我这是上品的南路红子，可是去年夏天鸟贩逮的热红儿，一茬毛，你这样不识货的，哪里懂得这些。我看即使你做了武举，也还是上不了台面的货，怎么说也是酱菜园子出来的！”
“哼，你们叶家祖上当年也不过我们金家的马夫而已，别以为靠着坑蒙拐骗起了家，就上得了台面！”金南生的言语间流露出高人一等的气派来。
“你们金家怎么了？祖上再厉害，一听长毛军进城了，便哄骗着我们祖上买了你们废纸一样的盐引。可转眼长毛军败了，废纸又变黄金了，又费尽心机想要回去，这叫什么？这叫没种还眼皮子浅！怪谁呢？怪只怪倭瓜也有串秧的时候，生了个怂孙子砸了招牌。招牌都没了，就别惦记着再重新做回盐商了，把那又臭又酸的酱菜做好了，也算对得起祖宗。”
二爷叶守伦把能想到的词都搬出来挖苦，他什么也不怕，就怕叶家丢面子，就是这口舌之争，也绝不肯输了。
金叶两家争斗多年，缘起叶守伦的曾祖父时期。当年长毛军闹兵变，很多盐商大户纷纷出兑自己家的盐引，当时街南的大盐商金琼枝着急将十万引票脱手，叶家曾祖父叶广贤独具慧眼，卖房典地借高息，一举把金家金琼源盐号过户为叶恒源。同治三年，长毛子兵败，盐区重新设官统制，引票猛涨十倍，叶家从无名小卒一下子升为盐商里面的小黄狗。这下金家后悔了，联合了当时的盐业大户，轮番来游说，想要把叶恒源再过户回去。可叶家几代人都在金家做过马夫，好不容易立了自家的匾，就要几世几代的传下去，自然不答应。金叶两家从此结怨。到了二爷的父亲这一代，金家渐渐在争斗中完全退败了下去。二爷至今还记得，他父亲闭眼的时候只说了一句话：“我给祖上添荣光了！”
二爷叶守伦的大哥叶守仁执掌叶家之后，叶家的产业达到了前所未有的巅峰。叶守仁三十岁那年一举拿下了西坝行盐口岸14余处的承办权，成了响当当的四象之首。叶守仁把漆红染黄的“永和谦盐号”六字匾额挂了起来，涕泪交流地跪在叶家祖宗的牌位前，也隆重地说了一句：“我给祖上添荣光了！”
给祖上添荣光这样的事情，似乎一直与这位庶出的二爷沾不上任何关系。不过，今晚既然与金家狭路相逢，二爷怎么也要为家门拼死一斗了。输什么也不能输了叶家四象之首的面子！
佟妈妈见火候已到，令人把羊角灯挂了起来，高声宣布斗瘦马开始了。
人们热闹地压上筹码，庆余年漆器店的老板余大庆笑着压下重注：“我赌叶家二爷赢！”
人们问：“为什么？”
余大庆神秘兮兮地吊着大家的胃口：“叶家二爷今天可是带了宝物来，金银有价，宝物却是无价的。就看二爷舍不舍得赌了。”
金南生听着余大庆的话，啐了一口道：“那得先问问我口袋里的银子答不答应！”
“你一个酱菜园子的，能带多少银子？我这个宝物，可值得了教场这条街！”二爷咄咄逼人。
金南生看着叶家二爷狂妄的样子，鼻子哼了一声，摆弄着壶茶，哧溜哧溜喝着，暂且没有言语。
穿得花红柳绿的佟妈妈这时走上前来，哑着嗓门叫喊了一声，“正式开赛了！”
金南生在羊角灯下的幽暗中看着二爷叶守伦，冷冷地笑着，不假思索兜头就“哗啦”一响，丢下了一包五百两的雪花银。
佟妈妈掩抑不住的惊呼从喉咙里打个转，活活咽了下去。余大庆端着鼻烟壶走过来，脸上浮出一丝隐晦的笑意，喷了一口烟在他俩中间说，“金公子这么大排场儿，还让不让我们几个跟着玩下去啊？”
筹码摆好，庄推起来，桌子上就围起了许多品类不齐的人。几局下来，先是那汪老板申明自己退出，只是陪打，下来余大庆也咧嘴笑着，直叹息囊中羞涩，再玩下去恐怕要蚀了老婆本，说着也退出了。
这时候一个子儿还没洒的二爷却反唇相讥道：
“看过砍头的，没看过这样唬人的，不过就是先撒几把银子，吓得大家以为他带了千两万两来了。”
金南生不紧不慢地接过话：“我今日准备了足足五千两，只是你又准备了什么，出来亮亮。”
二爷玩弄着自己的小手指，“我的家底儿亮出来只怕会吓死你！”
“谁吓死谁还不一定呢！”
金南生推开案上的茶水，把一直亲随其后的韦管家叫了过来，又用剩下的三千两换了筹码过来。韦管家把那些筹码往前推时，额头上一溜儿汗珠子。他想说些什么，可金南生并不听他言语。
周围的几桌见他们这样斗法，就知道自己只是被邀来陪太子读书的，于是纷纷停了手中的牌，也过来围观。又过了几局，金南生面前的筹码开始堆成了小山，而二爷面前的已消减得稀疏可数，他的脸色愈来愈凝重，渐渐地满头大汗了。等金南生推倒最后一条，二爷猛然站了起来。他不理大家的催促，要了一个烟泡长长吸了一口，这才敢壮着胆子去摸最后一张牌。
一时间全场寂静无声，围看的人也全屏住了呼吸。
不错，九点，红八靠虎头！二爷忍住心中的欢喜，盯了对面金南生一眼，正要把“赢了”二字吐出口，这时候，却见金南生咽了一口茶，双手一摊道：
“三家两家对子，一家天九点，又得赔个统庄！哈哈，什么牌不好摸，偏摸了这份绝户牌，赶快认输吧！ “
二爷输了。
二爷恰是四十年来未娶妻妾，这最后一把还又输了，被人嘲谑绝户牌，还是被金家人嘲谑，直气得把牌掼在地下。二爷一壶酒灌了下去，从怀里掏出一只黑木漆盒放在桌上。
“赌有赌品，我可不想丢了我们叶家的人，既然如此，我也亮出我的家底儿。大家想不想知道，当年我太爷爷是依着什么从金家手里赚来了盐票？想不想知道，我们叶家十二年前得罪了户部尚书查四爷，险些家破人亡，又是靠着什么东西化险为夷的？”他颤颤巍巍地指着那只黑木漆盒，“今日我仗着酒胆说出来，就是这个宝物！这是我们叶家传世的宝物，乃是当年暹罗国的高僧所赠，正是有了这宝物的庇护，我们叶家今日才能富甲一方，我今天就拿它来赌，就不信堂堂二爷我今日会输给金南生你这样一个不入流的酱菜蛆儿。”
二爷的手指都要触着了金南生的鼻子，可金南生却纹丝不动，一边沉耳听着，一边抓起一把花生粒在嘴里嚼着。金南生掩饰着内心对这个宝物的极度渴望，却没有丧失基本的思考。
“我怎么能相信你这里一定是宝物，最起码得打开看看。”
“这东西打开，可就从宝变废了。不相信，那我就认输，横竖不过一个女人而已！”二爷作势要把盒子收回怀中。
“你想反悔？”金南生伸出手制止了他，眼镜微微眯了起来。
周围的人不由得都嚷嚷了起来：“好歹说说到底是什么样的宝物，让我们见识见识！”
这个时候，二爷摇摇晃晃地站了起来，看起来确实喝得过醉了：“不信大可问问余大老板，我这阿育童是什么样的一种东西。”
余大庆终于等到了自己开口的时候，他大袖子一甩，煞有介事地咳嗽了两声，这才开口道：“阿育童我是知道，还有一种叫阿育丽，是阴阳不同的两种，确实是罕见的宝物，听说只要虔诚敬它，要财得财，要官得官，无有不心想事成的。”
“我的话可以不信，余大老板的话总该信了吧！”二爷双手叉腰，扬着下巴不屑地瞅着金南生，“若不信，对着它念三遍阿弥陀佛，它自会动给你看。”
“试试！”众人像打了鸡血。
金南生将信将疑地对着那黑漆盒子连着喊了三声“阿弥陀佛”，果真，那盒子颠颠地动了几下，二爷赶忙去桌上捧它，却被金南生抢先拿走了。
“就拿它赌了！”
“不行，我想了想，还是算了，我不赌了，这些银两远不值我这个宝物的钱！”二爷突然从金南生手里夺回盒子。
“你说多少银两，大不了我再加上！”金南生把身上的银票全拿出来摔在桌上。
“要加就加一个狗舔项圈儿，待会儿那瘦马出来，谁输了，谁绕着那石榴裙舔上一圈儿。”
“成！”金南生仗着钱多，浑然不怕。促催他快点坐下，开始最后一把豪赌。
二爷似是酒劲儿上来了，脚下踉踉跄跄，好不容易才重新摸索着坐下。时间几乎是在一片寂静中流走的。
等那一溜五颜六色的牌被“哗啦”一下推倒时，人们瞬间目瞪口呆。
二爷赢了！瘦马董卿今晚将是叶家人了！
叶家二爷此时像一只突然沸腾起来的大锅，“咕嘟咕嘟”把剩下的酒全灌进了嘴里，整个船上传来了他一声一声欢喜的叫喊：“金家……哈哈哈……你们老子输在我老子手里，你们孙子今日又输在老子我手里。”
垂头认输的金南生此时还是舍不得手上的“宝物”，他非常想知道到底是什么样的一个东西庇护了叶家。
“想知道，那就打开看看呗！”此时的二爷戏谑地笑着，紧催着他赶紧打开。
金南生看了二爷一眼，“啪”的一声，摁了匣子上的八宝转心。
盒子打开了，人们没有看到什么宝物，却只听得“啊呀”一声喊叫，紧接着周围人都跳了起来。尖叫声混合着踩踏。
“耗子，耗子，好大一只黑皮耗子！”
二爷拍手大笑：“看看爷爷送你的宝物，真正一个大活宝哪！”
在这尖叫声里，二爷跳到了桌上，高高站起来，大声叫道：
“来来来，大家都别走，二爷我今日免费让大家看一出好戏，看堂堂金家二公子是怎么舔我叶家一个侍妾的石榴裙！--佟妈妈，还不赶紧把玉仙儿请出来……”
打扮得一团簇新的董卿被人推了出来，余大庆和几个盐商不怀好意地围过来，连推带搡地将金南生和她挤成一团。
韦管家先哭了起来，金南生骂他：“哭什么哭，没有输不起的，”他说着，转头恨恨地看着二爷，“叶家老二，你这个王八蛋，我操你祖宗！”
就在金南生被众人推得节节后退时，人群中有一双眼睛一直冷冷地看着他。她是绿云，此时她的表情扭曲而复杂，她突然推了韦管家一把：
“让你家公子跪下。”
金南生在一阵哄笑后，跪了下来，绕着瘦马董卿垂地的石榴裙，爬了一圈，最终还被迫舔了她的脚面。
二爷看到这一幕，笑得眼泪都流了下来，捂着肚子打滚。
“金南生啊金南生，我一只耗子，换来你这白花花五千两银子，还让我白白得了一个美娇娘……哈哈哈……好个孝顺的孙子呦，你伺候的爷爷我好舒坦！比做可皇帝还舒坦！”
金南生站起来的时候，眼睛里露出了难以察觉的变化，“二爷，你给我记好了，今日你吃我一跪，总有一天，我让你二爷头顶香灰在我面前认孙子！”
“哈哈哈，我认孙子？今儿晚上吃得酒醉肴饱，又亏了你这个孙子让我做了回要风得风要雨得雨的皇帝！”二爷彻底醉了，“孙子呦，你如此怠慢孤王，待孤王摆驾回宫，将你推出午门斩首。”说说就罢了，他嘴里哼哼地唱起来了：“为孤王，坐江山，风调雨顺，全凭着，叶家守伦定乾坤。孤王摆驾……”
得意的二爷露出蠢气的一面，用搏杀老虎的劲道猛喊了一嗓子：
“我他妈的终于也干了回爷们的事！……打酒，打酒，打……什么酒？”
“要原坛，堆花原泡子，好烧酒。”瘦马董卿突然开口了。
二爷听到这样一句熟悉的话，心头微微一惊，赶紧又接道：
“噢，小酒鬼，知道的还不少。那我这是半斤一簖子，你那酒瓶儿几簖子能装满呢？”
“你涡一簖子，往这里倒，我数数。一呀一个一，二呀一个二……系（四）呀一个系（四），刚好倒满，是两斤。”好似天外传来的魔音从瘦马董卿的嘴里缓缓发出。
二爷脸上狂醉的喜态瞬间转变成见了瘟婆的惊骇。
“你，你，你是？”
“不是我，谁还能记得小时候爷俩打酒的事？”
“你，你没死？”叶二爷慢慢瞪大了眼睛，看清了此时俏生生站在他面前的董卿时，声音颤抖了起来，“这瘦马我不要了……你们爱卖谁卖谁去！”
……
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