明朝夹在元、清两个王朝之间，如果没有这个王朝对中华传统文化的传承和创新，中国历史的走向恐怕要更加崎岖危险。
从这个意义上来说，明朝也担当得起“伟大”这个字眼。
就让我们翻开泛黄的史册，体会一个充满了伟大与繁荣、强盛与悲伤、幸福与遗憾的大明王朝吧!
立储之争
万历九年（１５８１）的某一天，明神宗朱翊钧往慈宁宫向李太后请安。当时李太后不在，宫女王氏端水让他洗手，他一时兴起，就宠幸了王氏。王氏受孕后，李太后询问皇帝。皇帝起先不承认是他的作为，李太后命人取《内起居注》查看，至此皇帝方勉强承认，后封王氏为恭妃。
万历十年（１５８２）八月份，王恭妃产下一男婴，虽然这是举国臣民欢庆的时刻，但万历皇帝朱翊钧却显得心事重重。他对这个男孩的母亲并无感情，此时他的感情有了依托，那就是德妃郑氏。郑氏是北京郊区大兴县人，父亲郑承宪，哥哥郑国泰，寻常人家。郑氏相貌标致、聪颖伶俐、热情大方，她能够陪皇帝读书，她懂皇帝的心思，最重要的是天下人都抛弃了皇帝，她不会抛弃。
万历十四年（１５８６）郑贵妃生下皇三子朱常洵，因为对于他的生母的偏爱，皇帝对这位朱常洵倾注了过多的关爱，而此时由于皇二子的夭折，这使得朱常洵成为事实上的皇二子。皇帝对朱常洵的溺爱，已经使得群臣嗅到了空气中的危险性，立储问题解决不好，所有的人心都会不安。
按照年头算，皇长子朱常洛已经出生五个年头了，首辅申时行上疏说：“皇长子已经五岁了，请陛下早立为太子，以安天下臣民之心。”神宗接到首辅的上疏只批复一句：“皇长子年龄太小，等过两三年吧。”
大臣们已经吹起进攻的号角，不知道皇帝此时此刻知道不知道这将是一场旷日持久的战争，一场延续三十年的战争。皇帝是明白人，他这头也在有条不紊地进行，他将郑氏由贵妃提拔为皇贵妃，消息一出，舆论又是一片哗然。户科给事中姜应麟说：“郑贵妃虽然贤惠，但她所生的只是皇三子，而恭妃所生的是长子，恭妃怎么能居于郑妃之下呢？伦理不顺，人心不安，希望皇上收回成命，顺应舆情。”神宗接到这份奏疏自然又气得不得了，虽然处罚了姜应麟，但更大的反对浪潮开始一波一波地涌了过来。
吏部员外郎沈瞡、刑部主事孙如法相继上言，都被处罚。但自明神宗处罚姜应麟的谕旨也指出立太子一定会依长幼顺序册立。此后大臣仍然要求册立皇长子朱常洛为太子，并于万历十八年（１５９０）集体要求册立，杜门请辞，向明神宗施加压力。明神宗只好推至第二年或皇子十五岁时，之后又推说延至万历二十年春举行。次年八月工部张有德提议需要动工准备，然而被明神宗以不准奏为由罚禄三月。首辅申时行与大臣等人上疏反对，明神宗大怒，申时行又暗中表明辩白。此事曝光后申时行名誉扫地，被弹劾后只得辞职返家。众大臣或被辞职，或被廷杖。
万历二十一年（１５９３）正月二十六日，就在王锡爵刚刚回到京城不到一个月的时间，神宗突然发出三王并封的旨意，并说日后有嫡立嫡，无嫡立长。群臣等了几年，不仅没等到册立皇长子的旨意，反而等来了三王并封，顿时有了被欺骗的感觉，群臣纷纷指责皇帝言而无信。
光禄寺丞朱维京说“待中宫生嫡”向来无此成制，刑科给事中王如坚的措辞更加尖锐，他直接质问万历皇帝：“陛下将立储问题从十四年推到十八年，从十八年推到十九年，现在又推到二十一年，我们好不容易等到二十一年，却来个三王并封，如此言而无信、出尔反尔让人如何信服？”神宗接到王如坚的上疏气得浑身发抖。
礼部接到三王并封的旨意也打了个太极拳，礼部提出册封太子礼和三王并封同时举行。对于此议，神宗根本不理睬。群臣纷纷涌入内阁质问王锡爵，双方开始破口大骂。在这种强大的舆论压力下，王锡爵被迫收回这两张票拟，但皇帝那里并不屈服，朱翊钧绝望地对王锡爵说道：“朕为人君，耻为臣下挟制。若自认错，置朕何地？”但最终的结果还是这位皇帝屈辱地低下了他的头颅。
这是文官政治的胜利，为了他们的信仰与教条，他们前仆后继，不惜丢掉性命与官职。
万历帝虽然取消了三王并封的旨意，但他还是以没有嫡长子为由，要求再缓两三年立储。文官中立刻又有人跳出来质问道：“你整天不跟皇后同房，如何能来嫡长子？”
万历帝连忙解释道：“去年冬天皇后身体染恙，朕已经看过了。”皇帝也知道此种解释是苍白无力的。这年的冬天皇帝和王锡爵进行了第一次见面，自从这位首辅上任以来，皇帝才第一次召见他。王锡爵还是老生常谈，皇帝自然很厌烦。回去后，王锡爵上了一道奏疏，他说如果久不立太子，外间就认为是郑贵妃在搞鬼，为了消除郑贵妃的嫌疑，皇上也应该立刻立储。
王锡爵这一招的确狠，他直接击中了皇帝的那个敏感部位。皇帝之所以一再强调郑贵妃也是支持立皇长子为太子的，就是因为他害怕外界对贵妃有什么非议，真是害怕什么来什么。王锡爵的话引起了皇帝的不安，他只好先答应万历二十二年让皇长子出阁读书。
虽然朱常洛能够出阁读书了，虽然他开始向着太子之位迈出了艰难一步，但皇帝对长子的学习并不重视。按规制，先生授完课后应该赏一顿酒饭，但给朱常洛授课的先生需要自带饭食，而且连笔墨都要自备，过去打赏的钱也没有了，每年三十两银子的薪水，比民间的私塾先生还低，还要步行数里去上课。
对于这来之不易的学习机会，朱常洛自然是倍加珍惜。朱常洛既出阁读书，那么册立为太子的事情则已经是箭在弦上。从万历二十五年（１５９７）开始，从小臣开始又启动了一轮政治运动，并波及内阁阁臣，这次政治请愿除了要求尽快册立皇长子为太子外，还要求皇长子尽快大婚。
到了此时，皇帝的固执早已经摇摇欲坠。但到了这年的秋天，朝中又流传一个耸人听闻的大事件，有人说皇帝之所以对立太子之事拖而不办就是想等皇后死掉，然后立郑贵妃为后，从而解决朱常洵的嫡长子身份问题。实际上这种说法根本站不住脚，从礼法上来讲，即便皇后死掉，继承皇后之位的也应该是生下长子的王恭妃。另外，即便是郑氏成为皇后，她的儿子也不具备嫡长子的身份，因为嫡长子讲究的是原配，但是皇帝以此为借口，又暂停朱常洛的册封礼。
万历二十九年（１６０１），在内阁首辅赵志皋和内阁次辅沈一贯几次硬顶的情况下，皇帝最后终于妥协。在历经十五年纷纷扰扰的压力下，万历皇帝册封皇长子朱常洛为太子，同时举行加冠仪式和大婚礼。三礼仪式结束后，皇帝还专门派人通知早已致仕的申时行、王锡爵，感谢他们在立储问题上所做的贡献。也许到了这一刻，神宗才长长地舒了一口气，这么多年的政治斗争，为了一个女人，他疲倦了。
虽然朱常洛被立为太子，但这并不意味着国本之争的结束，在朱常洵仍旧滞留京城的情况下，关于皇位继承问题依旧被一些别有用心的人用来炒作，直到万历四十二年（１６１４），朱常洵就藩洛阳才彻底结束。国本之争从万历十四年申时行上请求册立皇长子为太子的奏疏算起，一直困扰了大明近三十年。
国本之争对万历政局产生了深远的影响，首先是造成皇权事实上的下降。明神宗不补官，以至于最后对内阁、地方官员的缺官现象视而不见，给晚明政治的正常运行造成极大的破坏。
其次，国本之争是使得明末形成党争的重要原因之一。明神宗对于储位的模糊态度，使得官场乃至地方的人妄加揣测，政局混乱，出现宣、昆、齐、楚、浙五党和东林党两大派明争暗斗，之后东林党又与阉党斗争的局面。为一己之私不惜牺牲国家大义，使得晚明的政局混乱不堪，更是成为明末三大案的诱因，这种局面自然使得政府的行政效率下降。
再次，明神宗希望大权独揽，而又放任缺官不补，使得内阁势力被削弱；明神宗近三十年长居深宫不理朝政，司礼监因拥有批红的权力，在这种特殊的情况下地位自然会有所上升；因明神宗对郑贵妃的宠爱，此时外戚的势力也得到了发展，而且出现内监以郑贵妃为内主的现象；廷臣党争攻讦，政府机构涣散，此时言官因对朝政的不满争相上疏，抨击时政，势力也得到提高；而地方上仕途不再是衡量人生价值的唯一标准，出现了“山人”群体，之后又有了东林书院，文人关注时政，最后有东林党之称；万历末年的民变，乃至最后后金的兴起，又代表了地方势力的崛起。
国本之争，决定了万历以后明朝政治的走向，在一定程度上加剧了党争的形成，甚至加速了明朝的灭亡，是晚明最具影响的政治事件之一。
第一章 大明的崛起 ／1
御制皇陵碑背后的苦难史 ／1
鄱阳湖大战 ／4
北伐中原 ／9
大明开国 ／11
洪武四大案 ／13
皮场庙与整顿吏治 ／16
平民的盛世 ／17
令人头疼的北方边防 ／19
定都之议 ／20
分封藩王与立储困惑 ／21
第二章 治隆唐宋，远迈汉唐 ／24
靖难烽烟 ／24
“灭十族”与瓜葛抄 ／26
朱允?下落谜团 ／28
迁都北京 ／29
六出漠北 ／32
三征安南 ／33
酷吏政治 ／34
郑和下西洋 ／36
仁宗骤崩之谜 ／37
宣宗废后 ／39
“烧烤王爷” ／43
宫廷玩家 ／45
第三章 从土木堡之变到曹石之乱 ／47
太监王振的“正能量” ／47
土木堡之变，谁之过？ ／50
血溅朝堂 ／58
北京保卫战 ／60
南宫岁月 ／62
夺门之变 ／64
曹石之变 ／67
英宗临终盛事 ／72
第四章 成化弘治之治 ／74
初政多美誉 ／74
“一月皇后”的冤屈 ／76
文华门群臣大哭，原来为了她！ ／77
黑眚与妖人———并不平静的后宫 ／78
汪直与西厂 ／80
荆襄流民起事 ／86
万贵妃得宠之谜 ／89
“被传奇”的身世 ／92
弘治中兴 ／94
中兴污点———大太监李广 ／96
被宠坏的张皇后 ／98
庸医杀人，何以善终？ ／101
孝宗临终托孤 ／103
第五章 “风流天子”多传奇 ／105
正德生母之谜 ／105
史上最惨结局太监 ／111
刘六刘七起事 ／114
豹房与佞幸 ／116
被低估的应州大捷 ／117
葡萄牙人造访大明 ／123
正德皇帝下江南 ／129
宁王之乱与“圣人”王阳明 ／131
正德驾崩之谜 ／133
第六章 嘉靖风云 ／136
血溅左顺门，只为争大礼 ／136
壬寅宫变 ／140
公主遭遇骗婚 ／143
嘉靖奉道为哪般 ／145
下场凄惨的三位皇后 ／148
河套就是一个套！ ／150
庚戌之变 ／152
忠赤的“奸臣” ／155
抗倭英雄戚继光 ／157
海瑞骂嘉靖 ／158
第七章 隆庆万历大改革 ／160
宦官群殴文臣事件 ／160
隆庆新政 ／161
“刺客”王大臣谜案 ／165
张居正改革及其悲剧 ／167
万历三大征 ／173
立储之争 ／176
矿税谜团 ／180
梃击案 ／184
萨尔浒之殇 ／186
第八章 内忧外患中的帝国 ／194
红丸案 ／194
移宫案 ／196
魏忠贤的崛起 ／197
王恭厂奇灾 ／202
阉党斗东林 ／205
宁远之战 ／ 214
“童昏天子”的娱乐生涯 ／217
第九章 崇祯失国 ／221
崇祯初政 ／221
袁崇焕为何被杀 ／225
李自成起事 ／230
一只鸡引发的兵变 ／233
崇祯为何至死不迁都？ ／237
煤山惨雾 ／239
冲冠一怒，只为红颜？ ／241
南明终曲 ／245
