本书源自作者1924年在美国西北大学举行的一系列学术讲座，后来他将讲稿汇集整理，于1935年首次出版。 美国的开国元勋当初心怀怎样的理念？通过独立战争而新生的北美大陆，民众们共同信守着哪些崇高的原则？这些问题的答案，自19世纪后期以来，似乎已被人遗忘。本书作者米克尔约翰痛感人心不古，政府日渐沦为大利益集团的工具，为此，他追根溯源，重申国父们的理想，号召民众回归曾经的朴素传统。 全书饱含情感，引人深思。作者身为一位在美国广受尊重的知识分子和教育家，立场客观公正。他详细地讨论了美国的核心价值观念“自由”，以及与自由相关的独立和民主等观念，但并非盲目赞美。作者指出，美国政府高歌的自由是建立在对异族人（如印第安人、非洲裔）自由的剥夺基础上的，因此美国白人的“自由”对印第安人和黑人来说就是“一出血腥的悲剧”。可见，本书的出版，有有助于国内读者认清美国主流价值观念的局限性。

第一部分导论
第一章美国人有何理想 /
第二章理想是什么 /
第三章精神是什么 /
第二部分人类的悲剧
第四章负罪感 /
第三部分自由的含义
第五章自由乃是人之自由 /
第六章自由绝非物之自由 /
第七章自由、平等、博爱 /
第八章自由与贫穷 /
第四部分独立的阐释
第九章独立之渴望 /
第十章独立与边疆 /
第十一章独立与自由市场 /
第十二章独立与新教主义 /
第五部分民主的精神
第十三章民主之意旨 /
第十四章民主与贵族政治 /
第十五章自由之理性 /
第六部分结论
第十六章我们应当做些什么 /
后记 /