现代手枪的发展与其他火器一样，经历了漫长的岁月。今天我们所看到的手枪是从600多年前的原始枪逐渐演变而来的，其间经历了火门手枪、火绳枪、转轮发火手枪、打火手枪、燧发手枪、击发手枪、转轮手枪和玖代自动手枪等几个变革时期。
关于最早出现的手枪，有两种谠法：一种是1540年由意大利人制造出了皮斯托亚手枪；另一种则是141g年胡斯信徒在反对西吉斯蒙德的战争中使用了一种哨声短枪，手枪也因此而得名。
最早的手枪结构极其简单，仅由一个铸铜或熟铁制造的短发射管(即枪管)构成，发射管尾接一称为“舵杆”的木管或长矛，射手用以握持、瞄准和控制发射。枪管尾部上部设有一个火门，火门下面装有发射药。发射时用烧红的金属丝或木炭，点燃火门里的发射药，从而实现发射。发射的弹丸主要是石弹、铁弹、铜弹、铅弹等。一般需要2人操作，分别负责瞄准和点火，很不方便。在欧洲，这种枪称作火门枪。德国的黑衣骑士是最早装备和使用小型火门枪的军队。在与法国的一次战斗中，黑衣骑士用绳子把枪吊在脖子上，左手握枪，右手点火，向使用冷兵器的法军猛烈射击，打得法国兵惊恐万状。
15世纪初，英国人发明了一种新的点火装置，于是火绳枪(match0Ckpist0I)出现了。其主要原理是用一金属弯钩，夹持一燃烧的火绳，发射时用手将金属弯钩往火门里推压，使火绳点燃发射药。所谓火绳，就是一根麻绳绒捻紧的布条，放在硝酸钾或其他盐类溶液中浸泡后晾干。它能缓慢地燃烧，燃速为每小时80～120毫米。后来，又研制了扳机、击锤和底火盘等。这种手枪克服了火门手枪需要一手持枪、一手拿点火具而无法瞄准的缺点，仅用一手即可持枪发射。这种点火方式的改进，是手枪发展史上点火技术的一次突破。火绳手枪的出现，引起了当时各国军队的注意，相继装备使用。如西班牙军队在帕维亚战役中使用的火绳枪。
到了16世纪，人们发现火绳枪用火绳点火有诸多不便，影Ⅱ向了作战使用。如火绳燃烧不稳定，发射的可靠性差；遇有风雨，火绳易灭：夜间火绳易暴露目标等。而且这种点火方式对于火绳枪手来说是相当危险的，因为他们浑身挂满了火药瓶，稍有闪失就会引火烧身。为了提高火绳枪的安全性、便携性等，一种新的手枪——转轮发火手枪(whqeel—Iockpjst01)诞生了。第一支转轮发火手枪是由德国纽伦堡的钟表师约翰·基弗斯(J0hannKeifLJSS)于1515～1517年间发明的。主要原理是利用带锯齿的钢轮旋转，与燧石摩擦产生火花，火花引燃点火药，进而点燃发射药。此外还首次采用了扳机击锤机构。从16世纪初到16世纪中叶，转轮发火手枪得到了广泛使用，并成为骑兵的一种主要武器。1544年，德国骑兵在伦特战斗中，使用了转轮发火手枪，采用轮番近战攻击战术，歼灭了大量的法军±兵。构也得到了改进。打火手枪的点火方式，是手枪发展史上的又一大进步。到16世纪80年代，很多国家都有了自己的打火手枪。
1605～1615年间，世界上第一支燧发手枪(f¨ntlockplstol)问世，它是由法国自由民马汉(MarinBourgeovs)发明的。实际上，燧发是一种特殊形式的打火手枪。燧发手枪的击砧是一个装在底火盘上、可绕轴转动的“L”形底火盘盖。当击锤向下回转时，撞击底火盘盖上的撞击面，底火盘盖也随之打开，击锤上的燧石与撞击面摩擦产生火花，向下溅入底火盘中，引燃点火药。这种手枪的击发机构、保险机构比较完善，结构也非常紧凑。燧发手枪的出现，使手枪真正成为单手发射的短枪。可以说，燧发手枪是手枪发展史上的一个重要里程碑。在1775～1783年的美国独立战争中，燧发手枪大显神威。英国军队从1690年就开始装备燧发手枪。法国军队从1746～1842年也一直装备燧发手枪。
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