《中华长江文化大系·无限江山：长江流域的君王与后苑》：
四 卧薪尝胆的越王勾践
在春秋末期旷日持久的吴越争霸战争中，越王勾践凭借坚强不屈的毅力和忍辱负重的耐力最终获胜，成为了最后的赢家，而且还一举成为春秋霸主。勾践留下了许多发人深思、催人奋发的故事，这其中最为人称道的当是“卧薪尝胆”。
勾践，古称“句践”，会稽（今浙江绍兴）人，吴王允常之子，公元前496—前465年在位，春秋末期越国君主。春秋中后期，地处东南的吴国、越国先后崛起，吴欲争霸中原，必先征服越国，以解除其后方威胁：越欲北进中原，更必先服吴才有可能，因而引起延续二十余年的吴越战争。先是在吴大举攻楚前，为解除后顾之忧，曾攻越国，占领榜李（今浙江嘉兴南）。后在吴军主力大举攻楚时，越王允常也侵入吴境。勾践即位当年，即公元前496年，吴王阖间趁越国国丧、新君即位之际率军攻打越国，勾践率军抵抗，两方战之于榜李。越国以死罪刑徒阵前自刎，乘吴军注意力分散之机发动猛攻，大败吴军，阖闾负伤身死，夫差继位为王。吴越结下了血海深仇，吴王夫差与伍子胥、伯嚭日夜操练军队，立誓复仇。
越王勾践听说夫差日夜练兵欲攻越以报父仇，打算先发制人，趁吴兵未出，抢先伐吴。大夫范蠡劝谏说吴强越弱，且吴国复仇心切。士气正高，不应主动求战，勾践不听大夫范蠡劝阻，公元前494年发水军3万北上攻吴。夫差得知后率10万大军严阵以待，双方在夫椒（今江苏苏州市西南太湖中的椒山）展开激战。夫椒之战，吴越力量对比悬殊，并且越军是劳师远征，在作战素养上与吴军也有差距，结果越军大败，向越国后退，吴军紧追不舍，占领越都会稽（今浙江绍兴）。越王勾践率余部5000人被围于会稽山上，越国面临亡国灭种的危险。勾践懊悔地对范蠡说：“寡人不听先生的谏言，以致今日的狼狈下场，不想越国数年的基业竞毁在寡人手里，寡人心中愧疚，实在不甘，现在该怎么办呢？”范蠡说：“只有顺应事物发展的规律，才能盈而不溢；而当情况危急将要灭亡时，就要顺应人道了。处理各种事情时要有理有据，并有所节制。大王现在可以准备厚礼送给吴国，不行的话，大王再屈身暂作吴王的奴隶。”一向自负的勾践接受了范蠡的建议，求降请和。吴国大臣伍子胥认为这是一举灭亡越过多的大好机会，不同意越国的投降。绝望的勾践想杀死自己的妻子和儿女，毁掉社稷，然后自杀以求与越国共存亡。范蠡和文种又献计用重金美女贿赂吴国太宰伯嚭，在伯豁的劝说下，夫差答应了越国投降的请求，但是要求勾践到吴国为人质。
公元前493年，越王勾践夫妇带领谋臣范蠡前往吴国，把国事托付给了文种。范蠡和文种都是越国得以复兴的重臣，但两人本来都是楚国人，其实吴国的伍子胥与伯豁也都是楚国人。当时的中原诸侯国（包括楚国）都是贵族世袭制，旧贵族把持高位，有才干的人很难得到施展的机会，他们只有投奔新崛起的国家才能尽展所长。范蠡认识到自己与文种各有所长，主动请求随勾践入吴国为奴，以求保存勾践性命。范蠡说：“战场、谋略上的事情，文种没有臣下处理得好；但治理国家，笼络百姓，臣就不如文种了，臣请与大王同去。”勾践夫妇到吴国后，夫差有意羞辱他，要他们夫妇住在阖闾坟前的一个小石屋里守坟喂马，有时骑马出门还故意要他牵马在国人面前走过。勾践忍辱负重，自称贱臣，对吴王执礼极恭，吃粗粮、睡马房、服苦役，小心伺候夫差，做到百依百顺，夫人给水、除粪、洒扫。三年不愠怒，无恨色，胜过夫差手下的仆役。甚至为了讨夫差的欢心，在夫差生病的时候尝他的粪便，以诊断夫差的病情。3年过去了，由于勾践尽心服侍，再加伯嚭不时接受文种派人所送之礼而在夫差前为勾践说好话，夫差认为勾践已真心臣服，想放勾践夫妇和范蠡回国。伍子胥再次进谏说放勾践回国等于放虎归山，必然后患无穷。但夫差拒不听谏，伍子胥气愤地说：“越十年生聚，而十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！”意思说越国人用十年休养生机，再用十年练兵，二十年之后，吴国就会成为废墟了。 勾践返回越国之后，励精图治，发誓复仇，文种为他提出了“灭吴九术”，勾践将之作为越国的国家战略。“灭吴九术”第一是要有越国必胜的信心。第二是赠送吴王夫差奢华财物，既让吴国信任越国，疏于防范，又让吴王夫差习于奢侈，丧失锐气。第三是先向吴国借粮，再用蒸过的大谷归还。吴王夫差见越谷粗大，就发给农民当谷种，结果第二年长不出稻谷，导致吴国大饥。第四是进献吴王夫差美女，让他迷恋美色，不理政事。第五是向吴国输送能工巧匠、巨石大木，引诱吴王夫差大起宫室高台，空耗国家财力和民力。第六是贿赂吴王夫差左右的奸臣，败坏吴国朝政。越国选中的奸臣是伯豁。第七是离间吴王夫差和忠臣的关系。这个忠臣主要是伍子胥。伍子胥是吴国灭越战争的主将，是对越强硬分子，被勾践君臣视为眼中钉肉中刺。第八是越国积蓄粮草，充实国力。第九是铸造武器，训练士卒，寻找良机攻吴灭吴。
为了完成复兴越国的计划，勾践委托范蠡建城作都，于是建成会稽城，越国的国都就从诸暨搬到了会稽。勾践率先垂范，念念不忘复仇。他每晚睡在柴垛上，在房门口挂一个苦胆，每天都要舔一舔，这就是“卧薪尝胆”。他常常让侍卫对自己说：“你难道已经忘记了在会稽山上所受的耻辱了么？”他亲自到田间种地，夫人自己织布。他吃的每顿饭里几乎没有肉菜，穿的衣服没有鲜艳的颜色。他降低身份对待下面有贤能的人，对宾客厚礼相赠，扶助贫困的人，哀悼死难的人，和百姓们一同劳苦工作。
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