1912年，随着明治天皇去世、大正天皇登基，日本开始出现宽松的社会环境，民主主义运动高涨，实现了普选制和政党内阁制。另一方面，军部和右翼势力暗流涌动，最终在1936年酿成了“二二六事件”。从那时起，日本迅速滑向法西斯主义，先是侵略中国，而后向英美宣战，结果不但给世界造成灾难，日本自身也几乎被战争毁灭。本书通过描写1912—1945年的重要历史人物和重大历史事件，生动勾画了一个曾经充满希望的新兴国家如何走向战争的历程，也分析了日本走上自我毁灭的内在原因。 本书是《国家的启蒙：日本帝国崛起之源》一书的续集，这两本书完整地呈现了近代日本开国—追赶—崛起—歧路—毁灭的历史进程，也是一个完整的后发国家的现代化故事。日本走向战争对中国产生了巨大的影响，了解这段历史，对于认识日本、认识后发国家的发展具有现实意义，对今天的中国也仍然有很强的警示意义。

前言 读日本，问国运
第一编　改 造
日本之春：第一次护宪运动
泽柳事件：教授对大学校长说“不”
阿部守太郎暗杀事件： 日本的自制力渐将消退
从松方正义到孙中山：对中日关系的忧思
白虹贯日事件：日本历史上最大的文字狱
平民首相原敬：不让这种潮流发展过快
吉野作造：大正民主的旗手
牧野伸显：预见世界形势的外交家
日美战争不可取：一位海军将领的警世之言
朝日平吾：想给国家治病的“病人”
从极左到极右：北一辉的激进人生
德富苏峰：日本帝国的“戈培尔”
《治安维持法》：制造 20 年“白色恐怖”
第二编　转 向
“非国民”石桥湛山：大日本主义还是小日本主义？
浜口雄幸：死于宪法黑洞的首相
室伏高信：侵华高潮中的反对者
与谢野晶子：从反战诗人到战争歌颂者
井上日召：“暗杀是菩萨行为”
新渡户稻造：“否定日本的惯犯”
犬养毅：“国家改革祭坛上的供物”
菊竹六鼓：要宪政，还是要法西斯？
松冈洋右：让日本成为“国际孤儿”的“国民英雄”
泷川事件：大学和国家权力的较量
转向：在权力面前弯曲的脊梁
豪斯上校的忠告：日本不要重蹈德国覆辙
美浓部达吉：改变根本思想是不可能的
河合荣治郎：战斗的自由主义者
第三编　绝路
闭嘴事件：日本议会政治的溃败
斋藤隆夫：吾言即是万人声
不要错过这班车
桐生悠悠：我要离开这个畜生当道的世界
山本五十六：把国家命运押在赌桌上
及川古志郎：日本海军为什么没有阻止战争？
日本为什么会选择“民族切腹”？
东条英机：牢牢抓住多数灰色群体
立此存照：和军国主义同流合污的知识分子们
佐佐木八郎：一个充满理想主义的神风特攻队队员
一块纪念碑的故事：日本人为什么仇恨美国？
吉田茂：从“谋反分子”到“爱国者”
后记 站在思想和时间一边
近代日本大事记（1912—1945年）