中华书法，自汉至晋，从南北朝到隋唐之际，已然发展到了精醇美好的顶巅，无论手迹或是石刻，都令人爱不释手。但时至今世，“书法”的面貌精神已大不相侔了。
　　《永字八法：书法艺术讲义》分为上中下三编：上编以通俗而简要的问答形式，讲解中国书法的基本传承、内涵、学识、意义；中编追根溯源，从理论上矫正了以往对汉字书法的某些错误观念；下编为单篇论文，或通俗，或学术，均包含一些前所未有的新意。主旨是，讲书法要先懂中华文化，晓悟汉字、毛笔两大特异文化创造所组构成的中国书法的规律和审美要求。
　　在这次的新版中，不但新增了作者探究书法之道的文章，而且专门收集了作者收藏多年的“破帖”，都是难得一见的临摹范本，也有作者对书帖的妙语点评，情深恳切，弥足珍贵。

　　★我对“书学”下功夫比对“红学”多得多。
　　汉字是中华民族独特的智慧创造，其美无比，汉字书写也成了专门的高超艺术，已传承了几千年之久，这门艺术不容荒废衰落。几千年大师们创造积累的书法原理法则，必不可弃，必当讲求。
　　书法艺术家，是高超的建筑师，他运用汉字的结构法，造出千百种美妙的形、态、姿、致。他的建筑材料不是僵死的东西，而是多变的线条笔触，内含着丰富的力的运行的美。各个建筑连成组、群，又有丰富变化的章法布置。这一切表现出中华民族文化的一种造诣、素养、生气、神采和时代的新精神新风格。
　　毛笔能“通灵”，具有灵性。否则，它如何那么擅长表现使用者个人的千变万化的不同气味、气质、性情、意志、精神世界、生活态度等等？
　　笔是中国文豪艺匠的心和手，是血肉相连的生理的一个“组成部分”。
　　——周汝昌

　　《永字八法》全书结构绵密，语言精练，幽默风趣；如果想见识周汝昌写作的风采，可参见以下，只是简略的呈现，选自上编“书法艺术答问”：
　　（十二）您在列举范本时，有一定的原则标准吧？
　　当然有的。但不必详尽列举。第一重要的，是尽可能选取墨迹本（《钝吟书要》说：“间架可看石碑，用笔非[看]真迹不可。”这话极是）。这一“措施”也是针对书法史上的弊病而采取的。从宋代起，刻板印刷发达起来，古代书籍靠抄写卷子的情况发生了根本变化，有了印版书，抄写卷子逐渐减少、湮灭，人们目中所见，多属“刻板字”。极少数书法名迹，成为万金之宝，为少数最“有办法”的人所垄断，纯粹成了古董（因为太宝贵，连收藏者也舍不得总打开看，更不要说用它作范本来临写学习了）。学书法的只好求“汇帖”，汇帖也极难得，很快被翻得一塌糊涂，害人不浅。那么只好去学石刻—又回到另一种“刻板字”的局限中去！这个问题存在一千多年了，总是没有很好的办法解决。
　　近几十年不同了，有照相制版术，所有古代所发明的钩、摹、刻、拓等手续，都可省免，而且与真迹毫发不差，并且可以“化身千亿”，很易得到。这是古代学书者梦想所不能有的大事。这样的条件我们如何不充分利用，而依然去迷信、死抱“刻板字”呢？
　　所以盼望有关出版社除了精选碑版镌刻字帖以外，要打破老观念，能大力影印好的墨迹原本。这是给学书者提供养料，关系今后书法艺术发展前途的一大课题。
　　所谓墨迹，又不专指名家珍品，要注意向来为士大夫所轻视的“写经手”（抄书为生的专业者或僧人）的作品，他们大抵世代专业，功夫极精纯，笔笔敷畅饱满，精神完足。像敦煌石窟所发现的无数手写卷子，以及日本的古写卷子，大多数是唐代（我国书法史上极成熟灿烂的时代）的好作品，保存着历代传下来的好笔法。过去士大夫往往只知迷信名碑帖，其实任何轻视“写经手”的思想、眼光都是很荒唐的。可以精选最佳品，如嫌其内容不可取，也可以用选字重新编排法，并将字适当放大，是学书人的极好范本—前人所无法得见、也不知宝贵的最直接得真（不经翻摹走失）的上等范本。
　　（十三）是否得下苦功呢？
　　原则上不会是反面的回答。不过，我们现在学书与古代士大夫条件大不相同，他们是“池水尽墨”“日课万字”，我们有很多复杂的工作要做，谁也不想去做“专业书家”，因此不可能在写字上花太多时间。但，这一点不是问题所在。我们中国常讲“功夫”二字，最有意味。各种艺业，多讲功夫深浅。功夫就是积少成多，持之有恒，循序渐进，不骄不躁，水到渠成。强扭现造出来的，绝不会有“功夫”，即使有，那也是假的。如果你每天能挤出一刻到二十分钟，不慌不忙，写多少字算多少，不存任何“急于见功”的念头—这样每日必行，坚持为例，那么你只要隔一个月将积起来的字迹，拿出最初一天写的和最近一天写的，并排对看，你自己当会发现其差别之大，很出意料。如果能这样，你自己自然增添了信心和兴致。你只要能这样，就“好办”了。
　　别的什么“奥妙”“秘诀”“窍门”“捷径”，不必去问—也根本没有那样的东西。自己花一点功夫，这点工夫就给你相应的“报酬”，绝不会亏负你。当然，也切忌浅尝了一下，便以为“天下之美尽在于己”了，沾沾自喜，目中无人起来。书法的艺术境界高处，是需要不断跻攀的。登到一个高度才会看得见更丰富的境界。
　　在《永字八法》中，周汝昌还会通过故事深入浅出地讲解有关书法的用典及趣闻，以下是选自中编“书道圣经”的文字：
　　（三十）《兰亭序》
　　《兰亭序》是个简称（各碑帖皆有简称，以两字为名者尤多），按文理讲，应称“兰亭集序”，但大家图省事，连“序”也不要，通以“兰亭”名之。
　　这一份书法至宝的经历，更具“故事性”或“戏剧性”，比《千文》又有趣得多。此事源于古俗三月的上巳节，这日友朋聚会，选一水边，饮酒赋诗，原是古代的沐浴（除垢）的“卫生运动日”，叫做“修禊”，春日洗垢也就包含着湔涤不祥的意义。本来是以“巳”日为期，后世因它日子无定，就径以三月初三为定（小说戏曲则以此日为瑶池王母的蟠桃会期，可见是个极盛的好日子）。
　　时当东晋穆帝永和九年（公元353年）的上巳节，书圣王右军与朋俦群从（zòng）到会稽（今绍兴）兰亭，选一曲水之处，行修禊之礼。
　　这一“群贤毕至，少长咸集”的盛会，正值“天朗气清，惠风和畅”之日，他们仰观宇宙，俯察品类（万物），一觞一咏，十分愉悦。然而又不免萌生感想，于是各各赋诗（晋人尚喜承袭《诗经》的四言诗体），抒写人生哲理的“玄言”妙句。这些诗汇为一集，王右军为之写下了一篇序文—这便是称名为《兰亭集序》的由来。
　　序文的事，不在本文范围之内，单说此序写时，书圣右军的兴会奇佳，乘兴命笔—笔用“鼠须”（黄鼬健毫），纸为丝蚕（古代无棉时，本以丝絮为纸，故“纸”字尚从“纟”旁），一气呵成（只涂改、添了几个字），当时即称为笔法妙绝，世所未有！
　　这份宝卷珍迹，从此遂成为人所难见、价逾连城的稀世之奇品。
　　传奇性故事又发生在智永禅师身上。
　　身为右军七世孙的智永，家世代代传下了这轴《兰亭》宝序。凑巧，继梁武帝之后又出了一位唐太宗，倾倒于右军书倍蓰于梁武，他把经历了六代纷乱幸存的右军书迹广加搜求（收获还是可惊的），内府真品，惟缺禊序一宗大宝。唐宗（李世民，名曰“世民”，竟成“世帝”）为此，深憾大恨，而百计寻踪，终无影迹。
　　一日，忽然访得：此序手迹实藏永欣寺智师之手，不禁狂喜！—不料，当皇帝向他请讨此件时，不拘怎样的厚赏至礼，他皆以性命相拒。
　　如此不知已费多少心力周旋，终不可得—除非去拆庙，然而拆庙也断不能如愿，他之秘藏之所，绝无人知，亦从无人见有任何蛛丝马迹；何况“拆庙”也无非是句戏言，贤君如唐帝也断不肯为此恶行的。
　　谁想，后来居然想出了一条妙计：这就是世传的佳话，叫做“赚兰亭”（似乎元曲中还有这段故事的剧本，即名《赚兰亭》）。
　　故事有趣极了——
　　赚《兰亭》
　　乘此机缘，讲讲“赚《兰亭》”的故事，可以助文思，增书趣，绝非闲文淡话—这样的故事，风流韵雅，妙绪纷披，只能产生在中华文化的独特背景之中，别处是想象也不会“沾边”的。我今只叙一个大概的意思—
　　唐太宗（李世民），是开国创业的大英雄，也是一位大艺术家，他酷爱王右军的书法。以皇家内府之力，搜罗甚富，惟有一大遗憾是百计不得《兰亭集序》的原本真迹。这事几乎成了他平生的一个难以“宁静”的心病。
　　真迹是不知下落了？非也。明知在永欣寺智禅师手中，但无论怎样苦求善诱，他抵死不肯献出，说那是“性命”，只能同生同死。
　　百般无奈之下，忽有人献一奇计：要寻一个身通百艺的风雅才士（尤其须精于书法）去“雅赚”，而不是凭势力去强夺。
　　这个人才，选就了一位御史大夫，名萧翼。萧御史乔妆改扮，成为一名潇洒英俊的书生，托言求一幽静之所，专志读书—向智禅师赁寺中一个净室为寓居之所。智师爱其品貌，欣然留住。
　　谁知一经日久盘桓，方见这书生真是奇才绝艺，无所不精—而书法尤为独绝！二人遂成密交契友。
　　智师问书生：先生何以工于书法一至于此？他答：实不相瞒，寒家历代宝藏，内有右军《兰亭》真本，小生爱不释手，于是日日临习，寒暑无间（jiàn）。所以拙字稍与世上俗书不同……
　　智师听他之言，初喜而后笑。几经“思想斗争”，终于忍之不住，开口向书生吐露了绝不曾言及的一段实情真话：
　　以下摹拟二人对话—
　　“先生，尊藏《兰亭》是个摹本，非右军真迹也。”
　　“法师之言差矣！寒舍所藏，得自右军之家人后代，已历数世，诸多法鉴，皆言真迹无疑。法师何以出此揣测之言？”
　　“岂敢揣测，确有实证可凭。”
　　“小生难信—除非另有真迹，开示于拙目，方敢将拙藏与之两两对照，再鉴真伪。”
　　……
　　二人约定，各出所藏，当面校比。
　　哪知，这书生真厉害—他对禅师之藏本上一一指出许多“毛病”“破绽”，而说明他之所藏，其细处皆如何超胜，如何不同……
　　话要简断：二人如此争议不休，各不输伏。
　　然为日一多，书生之论实又精警过人，一力晓喻，终使智禅师自己萌生了不敢坚持己见的念头。
　　此念一萌，乃渐生轻易之心—不再秘藏于原先的屋梁之上，就随便置之案头，以便二人每日反复勘核验断……
　　这一日，禅师又照往常来就书生之书斋雅话—他进来一看，目瞪口呆：那书生已“不翼而飞”，室内一切物事，俱已席卷而空。禅师猛然惊醒，叫声“不好！”急忙去看自己近来随手放置案头的《兰亭》真本，果然也已无踪无影了！
　　禅师到此，方悟受骗，一痛几乎气绝。
　　……
　　这样，萧御史回京，将宝物呈上，太宗皇帝狂喜叫绝！
　　后来，他为此宝迹特制了玉匣，护置其中，珍如性命。他临终前，遗嘱将玉匣禊序真本，葬于昭陵之内，与他同眠于“幽宫”。
　　从此，后世得以窥见的，只有内廷供奉等人的摹本。今故宫所藏“冯承素本”（旧称“神龙本”不过是那时的摹本之一卷罢了）。
　　（注：或云萧翼赚《兰亭》时，原即已传至智勇之徒智果手中。）
　　这个故事，是否全属真实，并不是我们的最重要的问题；它所表明的是：中华书法，中华文化的令人神驰意越的内涵意义。
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自序
上编 书法艺术答问
特殊的工具
一大进化
八法—三个方面
两种力
横竖劲
精妙的譬喻
藏锋怎么讲
芒角
剩语
中编 书道圣经
中国书道
立名
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书写之道
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八法小结
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圆与方
侧与中、正
瘦与肥
势与变
范本
《兰亭序》
右军与遒媚
兰亭奇致
下编 书法的奥妙
书学笔法考佚
说“遒媚”——古典书法美学问题之一
中国书道
中国书法奥秘的通俗解说
石涛“一画”论与中国书画艺术精神
石涛《画谱》（一画章第一）解义
附录
皇甫碑为欧阳最老书
书谱释凡
破帖集