我们今天称作“中东”的地方，在基督纪年刚刚开始的时候，有两个强大的帝国势力互争雄长。这种分庭抗礼的局面，在中东几千年来有文字记录的历史中，不是第一次，也不是最后一次出现。中东地区的西半部，包括了从博斯普鲁斯海峡（Bosphorus）到尼罗河（Nile）三角洲的东地中海沿岸各国，这时都成了罗马帝国的一部分。此地的古老文明走入黄昏，而古代城市也在罗马派遣的总督，或是当地的傀儡王公治理之下。至于中东的东半部，则属于另一个庞大的帝国，希腊人和后来的罗马人称这个帝国为“波斯”（Persia），而当地人则称它为“伊朗”（Iran）。
当时中东的政治形势，无论是在表面上或者是在实质上，都和现在的局势相去甚远。不仅是国家的名称不同，这些国名所指涉的疆域也不相同。那时住在这些国家的民族，他们所使用的语言和所信仰的宗教，大多有异于今日。至于文化现象，与其说古代的传统在此从未间断，倒不如说是人们自觉地把经过重新省察的古代遗产，推到了更高的层次。当然，这里是有少数浮面甚于实际的例外。
在波斯人和罗马人互相对抗的时代，西南亚以及东北非的形势，也和更远古的中东各个帝国与文明差异甚大。早在马其顿的方阵、罗马的军团，或是波斯的甲胄骑兵（cataphract）在此建立主控权以前，这些中东的帝国与文明，几乎全被强大的邻邦所占领、同化了。那些能存活到基督纪年之初，并且保留了部分原有风貌和语言的古代文化，最古老的莫过于埃及的文化了。埃及在地理上和历史上，都有明确的界定。它包括了尼罗河下游以及三角洲，东西境为沙漠所限，北面临海。在征服者来到之前，埃及文明已经有几千年的历史了，而且，在波斯人、希腊人和罗马人的陆续占领之下，埃及文明依旧大致维持了鲜明的本色。
古代埃及的语言和书写系统，在一千年之间经历了数番转变，不过仍有着明显的连续性。埃及的古象形文字，以及后来发展出来的所谓“通俗体”（Demotic），两者都沿用到公元以后，最后才被“科普特体”（Coptic）代替。“通俗体”是一种比较潦草的书体，而“科普特体”是古埃及文最终的形式，它借用希腊字母转写埃及语文，不够的字母，再从“通俗体”变化而来。“科普特书体”首见于公元前第二世纪，至公元后的第一世纪完全定型。科普特语文在埃及人改宗基督教之后，于罗马以及稍后的拜占庭统治埃及的时期，成为基督教埃及全国性的文化用语。当信奉伊斯兰教的阿拉伯人征服埃及，埃及随之伊斯兰化及阿拉伯化，此时就算是信奉基督教的埃及人，也采用了阿拉伯语文。这些埃及的基督教徒，仍然被称作科普特人，可是科普特语文已日渐凋零，时至今日，就只存在于科普特教会的仪式当中。埃及，已经有新的自我认同的身份了。
埃及这个国家有过许多的名称。希腊人、罗马人和现今世界所用的名称是“埃及”（Egypt），虽然埃及人并不如此自称。“埃及”这个词语是个希腊文变体，根源于古埃及语，其中第二个音节，可能取自与“科普特”一词同源的语根。此地的阿拉伯名称是“密昔儿”（Mi?r），此名由阿拉伯征服者传入，直到今天还在使用。“密昔儿”这个词语，可以联系到希伯来《圣经》以及其他的上古文献中对埃及这个地方的闪语系（Semitic）称呼。
中东另一个早期的大河文明，也就是底格里斯河（Tigris）以及幼发拉底河（Euphrates）的大河文明，可能要比埃及的文明悠久得多。然而，两河文明却不见埃及国家与社会那种一致性和延续性。两河流域的南部、中部和北部，有着许多使用不同语言的各种民族开山立寨，因而各地也有不同的称呼，譬如苏美尔（Sumer）和阿卡德（Akkad），亚述（Assyria）和巴比伦（Babylonia）。在希伯来《圣经》中，这个地方叫作“两河的亚兰（地带）”（AramNaharayim）。希腊罗马世界称这里为“美索不达米亚”（Mesopotamia），意义雷同。公元后的数百年间，此地的中部和南部为波斯人牢牢掌握，波斯人并把帝都定在泰西封（Ctesiphon），位置离巴格达现址不远。“巴格达”（Baghdad）这个名称是个波斯语词，意思是“上帝交托”。原本是当地一个小村庄的名字，几百年后阿拉伯人在这里建立了帝国的新都。“伊拉克”（Irāq）这个名称在中古阿拉伯语中，指的是一个省区，其地域包括今天
称作伊拉克国的南半部，也就是从塔克里特（Takrit）往南直到海滨。这个地方有时候也被称作“阿拉伯的伊拉克”（?Irāq?Arabī），有别于“非阿拉伯的伊拉克”（?Irāq?Ajamī），那是它与伊朗西南接境的地区。
美索不达米亚的北部，是个乱纷纷的地方，有时候归罗马统治，有时候受波斯统治，有时候由本土的王朝统治，也有的时候，这里被当作是叙利亚的一部分。“叙利亚”（Syria）这个语词，通常笼统地指称托鲁斯山脉（TaurusMountains）以南、西奈（Sinai）沙漠以北、阿拉伯沙漠以西、地中海以东之间的地区。语源不详，希罗多德（Herodotus）解释为“亚述利亚”（Assyria）的缩写，现代学者则追本溯源于几个当地的地名。“叙利亚”语词首度出现，是在希腊语中，无论是形式或是用法，前希腊时代以前的文献内皆无可资相证的前例。这个希腊名词，在罗马以及拜占庭的官方用语中，已成为习惯用语。到了七世纪阿拉伯人征服以后，这个语词从此消失。这个语词在欧洲偶尔会用到，特别是在古典研究复兴之后，还有，自“文艺复兴”以来，和希腊罗马术语一并使用。这个原先叫作“叙利亚”的地方，在阿拉伯世界，或者说得广泛一点，在伊斯兰教世界里面，称作“苫国”（Shām）。“苫”这个语词，也用来称呼苫国的首善之区大马士革。在阿拉伯文中，希腊式的“叙利亚”写作“素里亚”（Sūriya），在极偶尔而稀有的情况下，出现于地理著作当中，不过除此之外就没有看到了。直到十九世纪的下半叶，欧洲流风所及，此词才又再度出现。“叙利亚”在奥斯曼帝国的行政区划下，于一八六五年正式用作为省区的名称，亦即大马士革省（vilayet of Damascus）。第一次世界大战以后，法国托管地成立，“叙利亚”则首次成为国家的官式名称。至于此国流传至今的旧式以及本土名称，用得最普遍的是“亚兰”（Aram），因居住在叙利亚和美索不达米亚两地的亚兰人而得名。由于美索不达米亚被称为“两河的亚兰”，因此，南叙利亚被称为“大马士革的亚兰”（Aram of Damascus），北叙利亚称作“琐巴的亚兰”（Aram of Zoba），也就是今阿勒坡地方（例见《圣经·撒母耳记下》）第八章第六节及第十章第八节）。不过，组成肥沃月湾（Fertile Crescent）西弦的各个国家，最平常的，就是以统治此地的王国或是住在当地的民族命名。其中，我们最熟悉的，或说，至少是文字记载最明确的，乃是南部地区。这里在希伯来《圣经》中和其他一些古代文献里面，称作“迦南”（Canaan）。在以色列人征服并定居下来之后，迦南这块以色列人居住的地方，渐渐被描述为“以色列人的地”（见《圣经·约书亚记》第十一章第二十二节），或者简称为“以色列全地”（见《圣经·撒母耳记上》第十三章第十九节）。在公元前的第十世纪，大卫和所罗门的王国分立以后，南边以耶路撒冷（Jerusalem）为王都，称作犹大（Judah），而北边称作以色列（Israel），后来又称作撒马利亚（Samaria）。南方与北方的滨海地区，则得名自居住在那里的民族，北方称作腓尼基（Phoenicia），南方称作腓利斯（Philistia）。腓利斯人在巴比伦征服的时代就此消失，不复闻见。腓尼基人一直存在到罗马时代以及基督教时代早期，居住在今天以色列北部及黎巴嫩（Lebanon）南部的海滨平地。公元前第六世纪波斯人的征服行动之后，回归的流亡百姓居住的地区称作“犹太”（Yehud，参见亚兰文本的《圣经·但以理书》第二章第二十五节及第五章第十三节，和《圣经·以斯拉记》的第五章第一节与第八节）。罗马人，分别称呼这个地区的南部、中部、北部为犹太（Judaea）、撒马利亚以及加利利（Galilee）。这些罗马用法，也反映在新约《圣经》当中。除了这些地区之外，尚有南方的沙漠，罗马人称为以东米
亚（Idumea），此语来自《圣经》的“以东”（Edom），今天则称作内盖夫沙漠（Negev）；还有佩里亚（Peraea）地方，位于约旦河东岸。
在美索不达米亚与叙利亚两地的主要语言皆属闪语系，其下细分做几个不同的支系。其中最古老的，是阿卡德语系，亚述语和巴比伦语同属此系。阿卡德语普遍使用于美索不达米亚地区。另一个是迦南语系，包括了《圣经》里的希伯来语、腓尼基语——腓尼基语在北非有一个分支，即迦太基语（Carthaginian）——以及于南北叙利亚发现的铭文中读到的一些有密切关系的语言。在基督纪年之初，这些语言大多荡然无存，代之而起的，是属于另一个闪语支系的语言，这一组关系性强的语言，叫作亚兰语。在迦南语系当中，地中海东岸（Levant）的海港以及腓尼基人在北非的殖民地，仍旧使用着腓尼基语，而希伯来语虽然已经不再是犹太人的口头共通语言，它仍然是宗教、文经·撒母耳记下》）第八章第六节及第十章第八节）。
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