《宽容》堪称认识西方文明的必读经典，畅销近百年。房龙以历史上的重大事件和重要人物为依据，缕述人类思想发展的历史，探寻千百年来人类精神中“不宽容”的根源，倡导思想自由，主张包容，谴责保守、专制和迫害。
简单来说，人类只用了几千世纪（它在岁月的长河中不过是转瞬间的时光），就征服了脚下的每一片土地，如今又统治了大海与空气。这一切，竟然都是亿万的人类做到的！与竞争对手相比，人类拥有除了天生的智慧外更多的优势。也许我说得有些夸张。最高等的智慧和思考能力只有少部分人才能掌握，而他们将成为真正的领头人。而剩下的人无论怎样不服，也只能追随着他们。尽管这一现象听起来荒谬且落后，可事实上也只有千分之一的人能成为领头人，不管人类怎样努力。
我们并不清楚，眼前的道路会通向何方。可从过去四千年的成绩来看，我们的前景一片光明——除非人性中顽固的残忍性引导人们走向了歪路。潜伏在人类体内的残忍本性，会诱导人们伤害自己的同类，可却从不敢用这样的方式来对待别的生物——一头牛、一条狗或者一棵树。所以，地球上的一切（包括它自身）都被人类牢牢控制着。假如还有地方不在人类控制范围内，人类就会想尽一切办法，用尽一切方式去占领它、控制它。
我们赖以生存的家园是一个美好的地方。它为我们提供充裕的食物，提供可以建筑适合住所的材料——肥沃的土地、茂盛的森林和储量丰富的岩石。牧场上有一望无际的绿色亚麻花，有成群结队的绵羊，有辛勤劳作的中国桑蚕——它们为我们提供制衣的原料，抵御冬季的寒冷和夏季的炙热。我们赖以生存的家园是一个美好的地方。它给予了人类这么多，以至于我们每个人，无论是成人还是幼童，在未来的时光中只要做那么一点点投入，就能享受它的产出。大自然的运行有自身的规律，它公平对待整个人类，却又显得有些冷酷无情，没有法院能审判它。大自然慷慨地馈赠人类，但它也要求人类服从它的命令，遵从它的法则。
例如，如果人类在一块只能供养 50 头牛的牧场上，强行养了100 头牛的话，就会引发祸患——每一个牧民都了解这一常识。可那些极其想掌控人类命运的人们却忘记了，在本来只容得下 10 万人的地区，强行安置 100 万人，一定会造成拥挤、贫困等麻烦。可这还算不上人们犯下的最严重的错误。在其他方面，我们也伤害了无私奉献的“母亲”。如今存活的一切生物种类中，仇视同类的只有人类了。狗不会吃同类，老虎也不会，就连最让人讨厌的鬣狗也可以与同伴和平共处。可人呢？他们仇恨、残杀同伴。在当今的世界，每个国家最重要的事，莫过于时刻提防着相邻国家的进犯。
这种行为明显地违背了同种类生物互相帮助、友好共处的自然法则，因此一步步将人类带入了灭绝的险境。在暗处，敌人一直高度戒备着，一旦人类表示不再愿意，或者已经没有能力统治这一切，不计其数的偷窥者们将蜂拥而至。比起用无数军舰和炮弹武装起来的地球，由猫、狗、大象这些组织严谨的动物群体（这些动物是那样重视机会）所控制的星球，似乎更具有优势。
改变这种无耻而可悲的情形的方法是什么？答案在何处呢？
……
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