序终其一生，不要失去美的信仰
在大学里教了十几年的“艺术概论”，一直梦想着有一天能写出一本“理想的”艺术概论的教科书。
它第一个条件，应该是不像一本“教科书”；不仅以艺术为专业的学生，在这里可以学到有关艺术的基本概念，对一般非艺术专业的学生和大众，它也应该是一本有趣的、容易阅读的、启发生命的书。
长年以来，通用于大学之间的艺术概论的教科书，许多是翻译自西方的，或者，裁切西方理论的片段，重新拼凑组合，变成一本艺术概论的教科书。
艺术，其实比任何科目更需要一种人的自觉，也比任何一种科目更需要心灵的介入。一本翻译的“教科书”，对阅读者造成的隔阂，常常使艺术被扭曲成一种繁难而奥秘的假象。受制于西方的理论，拼凑组合，看来很像一本“教科书”，结果也可能使一般学生完全失去了对艺术的兴趣，也失去了一生中惟一一次借艺术来启发自我生命的可能。
最常见的悲剧，是一个原本热爱艺术的青年，在阅读了一本讨论艺术的书，或者修了一门艺术理论的课之后，忽然被弄得倒尽胃口，再也不想接触艺术的范畴了。
美，其实是一种拯救。在人性众多的挫折阻碍之中，在生命众多
的困惑迷惘之中，美，使人有反省、有思维、有渴望、有向往、有对伤痛的悲悯，也有对喜悦幸福的期待。
美，不应该是困难的学习。
因此，我大胆地打破了“教科书”的形式，我不希望这本《艺术概论》是一本太像“教科书”的书；长期以来，我本身对“教科书”的僵化有一种厌烦，我盼望这本书是使青年们喜欢的书，是可以唤起他们自身的美的经验的书。
我使本文的阅读比较容易，复杂的讨论也许放在注解的部分，或者，由参考资料再去延伸阅读。
我也大量引用了台湾的艺术实例。一本在华文地区使用的《艺术概论》，当它在举例时，如果全部是青年们陌生而遥远的例证，已经注定了本质上的偏误吧。
我所居住的台湾正处在历史性的阶段，台湾的艺术创造力，在文学、舞蹈、电影、美术、音乐、戏剧，各方面都有落实在本地、重新出发的迹象，我这本《艺术概论》当然也不能或不应该对这些当前的创作视而不见。
当然，一本教科书，若不沦为“照本宣科”的形式，是需要教授者和阅读者双方大量的介入的，《艺术概论》的延伸阅读，应该是大量参与在当前的艺术活动之中，使自己丰富来自声音、来自视觉、来自肢体和心灵全面的美的飨宴。
一本《艺术概论》，需要照顾的面非常广，也许不是一个个人的专业可以涵盖，因此，我和出版社约定，可以陆续做增补和修订的工作，这样，会使我觉得在美的学习和美的领悟的漫漫长路中，有更多可以对话、可以分享的朋友。
十多年前上过我的“艺术概论”课程的学生，许多也已经在大学或中学中讲授有关艺术的课程了，我把这本书题赠给他们，作为一种约定——终其一生，我们不要失去美的信仰。
……
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——林怀民
★在短短一个学期的时间里，很难把“艺术概论”这门课程教得比较充实与完全。如今有了蒋勋所写的这本教科书，师生间就不会在课堂上再有顾此失彼的遗憾。书中处处更充满了对生命的启发，对美的牵引，是初学入门者很好的领航。
——席慕蓉