第一章 孤岛
1937年7月7日晚，日本士兵在旧帝国时代的京城，当时称为北平附近的卢沟桥发动了挑衅性事件。这一事件很可能并非预谋的侵略计划中的一部分，然而日本军部抓住这一事件，作为发动大规模对华侵略战争的借口。在战争初期，日本人所向披靡，到这个月末，中国军队被迫从北京，随后从天津撤退。
到8月份，战事转移到了上海。中国人主动在这里开辟了战场。在8月7日召开的国防会议上，蒋介石与他的主要参谋人员决定在上海发动反击。这项决定既有军事上的，也有政治上的考虑。他们相信，凭借在当地远超日军的人数优势可以在上海取胜，扭转战局；他们还希望战事在国际关注的这一地区展开，可以激起外国列强的同情乃至于干预。8月11日，蒋介石调动了3个整编师前往上海。两天之后大规模战事展开，8万中国军队开始进攻驻扎了5000人的日本兵营。
上海战事的最初几天，日本人几乎要被赶入黄浦江，然而当援军赶到后，他们很快收回了阵地。8月23日，松井石根将军统率的上万步兵和海军陆战队员在上海附近登陆。在整个上海战事中，日方动员的总兵力为9万人，而中方动员的兵力达到30万人。日方以其战略战术、训练有素和装备精良弥补了兵力的不足。停泊在黄浦江的日本第三舰队的炮火无情地向城内华界倾泻。10月底，战事进入了高潮，一支人仅800的中国孤军面对日军毁灭性的炮火，坚守闸北阵地整整四天。有关中国军队在上海战事中的伤亡范围在10万至25万之间，不管精确的伤亡数字究竟多少，中国丧失了军官团中的精锐，其最有战斗力的部队单位也损失掺重。日军的伤亡约在4万左右。
11月10日，上海市长召集了一次誓死决战的紧急会议，但第二天天还未亮，他便登上飞机开溜了，据说，飞机上还运载了他收藏的大量金条。日本进而占领了整个华界，举行了凯旋的阅兵式。松井将军执意要行使其军队通过公共租界的权利，只是因为法国驻军摆出阵势才没能进入法租界。
在战事进行中，外国租界(除了苏州河以北地区)依然相对保持完好，一位法国记者评论道，“就像稍损了边角的邮票”。公共租界的万国商团在8月12日曾出动了一次，也是为了应付中国军队似将威胁租界完整的行动。整个战事由于几乎完全在外国“飞地”之外进行，万国商团只是作壁上观而已。然而，战争的残酷还是以可怕的形式进入了公共租界的心脏地区。8月14日，中国战机企图轰炸停泊在黄浦江外滩对岸的日本军舰初云号，有四枚炸弹误落在了附近的闹市大街上。两枚在上海最繁华的南京路上爆炸，另外两枚在公共租界和法租界交界位于爱多亚路的大世界娱乐场前爆炸，顿时血肉横飞，惨不忍睹。估计约有2 000名顾客和行人被炸死。
上海战事对这座城市进一步产生了一系列灾难性的后果。大批建筑物被摧毁，在闸北尤其严重。稍后于12月末在那里安家的一个美国人描述了当地遭受破坏的一些情况：
上海的面貌已经大变。虽然所有的沙袋从外滩和大多数闹市的街道上撤清，但几乎所有大小街道的交汇点，铁丝网依旧在四处缠绕。在公共租界和法租界交汇处，不仅栅栏和铁丝网仍然设置，而且所有地点都有人日夜把守。……我看到闸北的一些地方满目疮痍，即使我见过的(第一次世界大战期间的)法国也没有被破坏得如此彻底的。在法租界徐家汇路迤南的南市区，我看到景象也差不多。情况惨不忍睹。
……
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——《星期日泰晤士报》
★在充满了恶习、暴力和阴谋的环境中，19世纪三四十年代的上海极好地代表了介于政治秩序和犯罪行为之间的城市状态。在二战之前，上海是一个特别的城市。内战在中国众多政治派系和黑帮势力间如火如荼地展开，情报局、警察机关和众多国家的准军事集团相互竞争，贩卖机密情报，投身远东地区至高权的争夺战。1937年日本入侵中国之后，这种情报战日趋白热化。
作者从6个国家的情报局档案中揭露出令人吃惊的证据，展现了同盟国和轴心国的特工是如何在这块东方战场上互相较劲的。他还揭示了英、美、澳大利亚国民是在何种程度与日本通敌，相互合作的。本书描述了一段充满串通、欺骗和背叛历史，以及其中不时出现的英勇事迹。
——英国网站推荐
★在二战之前，上海是中国最重要的经济中心，也是亚洲最有活力而迷人的大城市。以内战为背景，上海由一个国际势力组成的集团管理，意图剥削手无寸铁的中国。1941年日本帝国夺取上海，虽然结束了它大部分的辉煌，但并未结束其作为间谍活动、腐败和罪行的巢穴。
作者敏锐地构建了由不同政治掮客构成的复杂场景，从各国大使到匪徒，与日本占领军相适应。角色千奇百怪，从左尔格那样的间谍大师，他的突然行动是为了警告斯大林迫在眉睫的德国入侵，到冒名顶替的小特务，靠施展小聪明过日子。人不可貌相：作者揭露了书中主角们在挣扎求生和互挖情报时面具下污秽的真实面貌。在充分研究了一手史料的基础上，本书在生动地描绘不同国民群体发现他们自己深陷囹圄方面尤其成功：赤贫的白俄、来自纳粹德国的难民、英国大班试图保住他们的商业利益。如同一部生动的小说，同时又全都基于严谨的文献资料。
——美国 John Stevenson推荐
★本书描述了二战期间几大势力在华北地区的对抗，所使用的一部分资料，与《Trebitsch Lincoln传》类似，来源于由英国控制的上海公共租界巡捕房政治部的档案。本书对于当时上海的外国社团（包括英国和美国人）普遍通敌情况的描写，引发了许多争议。
——美国芝加哥大学历史系网站推荐