在本书中，卡根重新评估了伯罗奔尼撒战争的起因。他的重新评估既立足于当代学术讨论所产生的证据，也立足于对古代文本的重新仔细考虑。他将研究聚焦在这一问题上：战争是必然的吗？或者说，战争原本是可以避免的吗？ 修昔底德的观点是，战争不可避免，同时雅典帝国在一个已经存在敌对权势的世界中崛起，就会使得两强冲突不可避免。卡根挑战了修昔底德的观点，主张要研究战争的起源就“必须同时研究相关城邦的国内历史，否则会造成严重的误解”，所以，卡根探察国内政治、政体组织、外交事务之间的联系。他还详察证据，以便探明是何种决策导致了战争，并在每一个节点上提问：是否存在其他决策可能？

弁言
导论
第一编 希腊世界的结盟与分裂
第一章 斯巴达同盟
第二章 雅典帝国的起源
第三章 波斯战争之后的斯巴达
第四章 波斯战争之后的雅典
第二编 第一次伯罗奔尼撒战争
第五章 希腊战争
第六章 爱琴海危机
第七章 战争的结束
第三编 和平年代
第八章 雅典政治：伯利克里的胜利
第九章 雅典与西部地区：图里的建立
第十章 萨摩司叛乱
第十一章 雅典帝国的巩固
第十二章 战争爆发前夕的雅典政治局势
第四编 最后的危机
第十三章 埃皮丹努
第十四章 柯西拉
第十五章 墨伽拉
第十六章 波提狄亚
第十七章 斯巴达
第十八章 雅典
第五编 结论
第十九章 战争的起因
第二十章 修昔底德与战争的必然性
附录
校对者跋语