芭芭拉·沃德，经济学家，著述甚多，其作品有《改变世界的五种理想》、《印度和西方》、《富国与贫国》、《民族主义意识形态》以及《高低不平的世界》等。沃德女士是哥伦比亚大学艾伯特·施韦策“国际经济发展”讲座的教授。她丈夫罗伯特·杰克逊爵士是经济学家，联合国发展规划的高级顾问。
　　勒内·杜博斯，是著名的微生物学家和实验病理学家，又因富于著述而成为著名的学人文学家，其主要代表作品有《人类适应性》、《人类、医学和环境》、《人类是这样一种动物》等。后者使他于1969年获得了普利策奖。他的另外两部著作——《理智的觉醒》和《内心的上帝》也于1972年问世。他在洛克菲勒大学任职44年，1971年退休，但继续从事写作和讲学工作。

　　《只有一个地球》一书，是受联合国人类环境会议秘书长莫里斯·斯特朗委托，为这次大会提供的一份非正式报告。虽说是一份非正式报告，但却起了基调报告的作用，其中的许多观点被会议采纳，并写入大会通过的《人类环境宣言》。因此，本书是世界环境运动史上的一份有着重大影响的文献。
　　本书的两位作者，芭芭拉·沃德是一位经济学家，勒内·杜博斯是一位生物学家，他们广博的知识背景使他们能够胜任编写本书这样的工作。不仅如此，正像大会秘书长莫里斯·斯特朗先生所说，他们还应该被看成是一项合作事业的创造性组织者，因为本书是在58个国家152位成员组成的通讯顾问委员会的协助下完成的。
　　书中不仅论及最明显的污染问题，而且还将污染问题与人口问题、资源问题、工艺技术影响、发展不平衡，以及世界范围的城市化困境等联系起来，作为一个整体来探讨环境问题。书中始终将环境与发展结合在一起论述，在谈到发展中国家的问题时，作者指出：“贫穷是一切污染中最坏的污染。”发展中国家面临发展资金不足的困难，在这种情况下，“发展中国家政府，还应该注意到发达国家对抗污染设计和技术上的发展，对那些效果好、花钱少的方法，通过法令或合同使所有国内外新投资者采用这些技术……经过仔细的计划工作，当前的一部分工业增长可以绕过工业化污染的原始阶段，而把新工艺设备纳入最初的整体设计之中”。本书对环境及相关问题的看法是在归纳、总结各方面专家意见的基础上形成的，因而具有广泛的代表性。

　　还是一个研究笺时候，我读到这本书。它令人惊恐，富于挑战。它给我一个强烈的感觉，那就是，我必须在我的一生中试着做些什么，以便帮助他人理解和解决全球的环境问题。
　　——（美）戴安娜·里弗曼
　　这本小书概括了地球行星的生物圈概念，以及它的生态和社会经济的相互依赖性。一个庞大的国际性的专家通信小组为准备此事做出了贡献。它是1972年斯德哥尔摩联合国人类环境会议的基调报告。
　　——（美） 林顿·卡德威尔

    4．生命的起源
    在初期的地球上，最重要的是地球在缓慢的演化过程中，发展了某些机能，它既能保护自己不受太阳辐射的破坏，又能利用太阳能维持生物的生命。在过去无数亿万年中，全部的太阳辐射能，通过毫无阻碍的空间，普遍地照射在地球上，它的频率高达每秒1022周，其威力足以毁灭一切生命。但是这个无生命的地球随着时间的推移逐渐地产生了防护和调节作用，创造了有助于有生命物质诞生的周围环境。苏联物理学家弗拉基米尔·伊凡诺维奇·维尔纳德斯基对此称之为“生物圈”。
    生命最初的保护是依靠水的作用。由于熔融的地球的热量，使水在华氏212度时化为蒸汽，变成包围地球的、辐射线不易穿透的云层。在云层之下，地球的温度开始急速地下降，虽然地球中心仍是熔融状态，但地壳表面逐渐冷却凝固、挤压、褶皱和断裂，从而形成深谷和高峰。随着地球的继续冷却，云中的蒸汽变成水就开始降雨。大雨连续下了几千年。雨水填满了所有裂缝和鸿沟，淹没了洼地，而且也漫到山区，几乎覆盖了全部南半球。于是诞生了生命的起源地——海洋。
    大约30亿年前，大雨停止后，地球进入了第二个发展阶段。由于水流冲击地球上不稳定的和有火山活动的地表，把岩石颗粒、碎块和含有化学溶解物质的，“汤液”，夹带流人海洋。在放电和太阳辐射作用下，这些化学物质开始构成复杂的分子。其中具有四价键的碳，特别能同其他元素结合而形成多种物质。现在约有2000种以上的有机化合物中都含有碳。如果没有碳的存在，也就没有生命的诞生了。
    近几十年来，科学家曾用射线辐射具有与海洋的原始“汤液”成分相似的混合物，由此产生了少量的在生命的基础物质中也具有的有机分子。正如生命的起源至今还是个谜一样，生命如何向前发展的问题也还是个谜。不过有一点却可以肯定，如果地球上空最初没有出现一种屏蔽物的话，那么生命或许仍然停留在非常原始的阶段。最初是从地球上放出含有氧和臭氧的保护性的大气层，介人水和太阳的致命辐射之间。在这层屏蔽物下面，一种新的生命演进过程，光合作用发生了。光合作用使有生命的细菌和藻类，利用太阳辐射能，创造出许多有机物质并释放出更多的氧气。
    光合作用使光能微妙地转变为碳水化合物（或醣类）。它是所有生物必需的食品。在细菌的光合过程中，叶绿素（由碳、氢、镁、氮组成）受到太阳光的照射时，就释放出能量。叶绿素再运用这种能量，吸收并分解水的分子，此时产生的氢再与碳及其他化合物化合而成醣。同时又把氧释放到大气中。这个过程比现代石油化学合成物的生产过程要精巧得多。这种合成过程是在大小还不到十亿分之一时的一组细胞内进行的。
    同时，通过微小的海生植物的呼吸作用，开始吸进氧气，排出二氧化碳，最后产生了水及可用的能量。因此，在光合作用开始时吸进的水和碳，最后又被放了出来；而光合作用放出来的氧，又通过呼吸作用重新吸收回去。地球上全部动植物生命的源泉，就是这两大循环：碳的循环和氧的循环，再加上少量的氮、硫及磷的循环。
    生物细胞有这样惊人的化学转变能力，显然已演化到远远超过了在南非发现的约30亿年前的原始细菌化石所具有的简单分裂作用了。这类更为进化的又演变了十亿年的原始细菌化石，在美国加利福尼亚州东部也曾被发现过。其中类似海藻的生物，已被证明内部含有细胞核。又经过十亿年演化之后，在温暖的有荫蔽的海岸和河流出口处的水中，这些类似海藻的生物，大量繁殖了起来，通过它们的光合作用放出大量的氧气。今天，我们呼吸的氧气总量的四分之一，就是由海洋中的最微小的浮游生物所产生的，而水和空气相接触的海面正好是这些浮游生物的栖居地。但是，令人遗憾的是，这些海面现在经常遭受油轮排出的油的污染。
    ……

序
英文版序
前言
第一篇 地球是一个整体
1．我们所继承的世界
人类创造了自已
革新的开始
早期的文明
历史的转折点
２．未曾料想到的秩序
新的知识
能量与测量
从商业到工业
繁荣的代价
消费者的革命
国家与市场
第二篇 科学的一致性
３．能量与物质
４．生命的起源
５．脆弱的平衡
第三篇 发达国家的问题
６．发展的差异
７．污染的代价
市场价格与社会费用
空气污染
杀虫剂的问题
水的污染
８．人类对土地的利用问题
废弃物问题
关于城市发展的一些事实
城市中心
郊区
农村
原野
９．资源的平衡
计算的困难性
发达国家的人口
对资源所加的压力
能量的计算式
普罗米修斯之火
谁来承担费用
生活的质量标准
第四篇 发展中国家的问题
１０．发展的现状
先天不足
人口的压力
１１．发展经济的策略
“绿色革命”
农业与就业
工业－－就业与污染
动员一切资源
１２．人类定居地问题
第五篇 地球上的秩序
１３．共同享有的生物圈
空气和气候
海洋
１４．在技术圈中共存
１５．人类生存的战略
知识的必要性
国家主权和决策问题
人类的生存
附录
索引
人名译名对照表