从建筑设计的全过程上讲，分方案设计、扩初设计、施工图设计三个主要设计阶段。在方案设计中，又分为构思、方案形成、评价和修改完成几个步骤。这一阶段是建筑创作的关键，也是建筑师、甲方和建筑审批单位所最关心的。其中人们最多注意的是建筑与环境的关系、建筑立面造型和使用功能三个方面。以前对这些问题的表达大多使用的建筑表现手段如建筑草图、透视图等均被称为建筑表现画。它们是表现建筑师创作意图和建筑最后形象的主要手段。
这种建筑画是研究和表现未来建筑的，是建筑师创作的具体呈现，是建筑师用来表达其设计思路、展示其设计品质、争取建筑设计项目和业主的最基本的手段之一。同时也是建筑师之间相互交流和修改构思的重要辅助手段。长期以来，建筑画的表现技法都是用传统的绘画，只是由单一材料向多种材料演进或作某种改革，且局限于手工完成。其表现手段、质量和速度都受到限制。
随着计算机技术的高度发展，计算机图像技术得到了广泛应用。设计工作现代化是建筑工业现代化的前题，而设计工作现代化的重要途径是充分发挥电脑在设计工作中的作用。
自1986年建筑CAD第一次全国应用展览以来，中国的CAD事业蓬勃发展，现在电脑已成为建筑师常用的新型绘图工具。这种工具继承了传统工具的原理，用鼠标器数字化仪代替笔，用数字彩色代替颜料，用电脑屏幕代替纸。它为建筑画的创作开辟了新天地。用电脑制作建筑画已成为当前建筑CAD领域最热门应用之一。
首先，其速度快、透视准确，可以自行控制图形的绘制和色彩的调配；第二，视点选择灵活，三维模型及场景设置好后可以方便地变换透视角度和方向，可以最精彩地表现拟建筑物的实际效果；第三，它可以方便地修改建筑物和场景中的材质、光线和背景图像等，还可以将实拍的背景图像与建筑表现图进行合成，使得还在方案阶段的建筑融于真实环境之中；第四，它可以高效地储存及复制图形，拥有功能完善的图形修改和编辑能力，并且具有多种多样的输出方式，既可以打印、机绘，也可以直接制版印刷。
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