从第二次世界大战至今，在朝鲜、中东、越南、马尔维纳斯群岛、海湾地区和巴尔干地区先后发生了一些局部战争，飞机在这些现代战争中的作用越来越大。人们记忆犹新的是1991年初的海湾战争，以美国为首的多国部队调动约4000架各类作战飞机，由F-117隐身战斗机打头阵，对伊拉克实施了38天、共10万架次的飞机轰炸，投弹量达10万吨。随后在近距支援飞机和武装直升机配合下，地面部队仅用100小时就完全打跨了伊拉克军队。海湾战争显示出用飞机夺取制空权，并摧毁敌人主要地面军事目标已成为现代战争的主要方式。空军已由“配角”发展成“主角”。1999年3月爆发的北约对南斯拉夫的武装入侵，又是以动用包括B-2隐身轰炸机在内的上千架军用飞机，对南斯拉夫进行了78天的大规模空袭。近年来，各国纷纷加强空军力量，争相购买先进战斗机、预警机、武装直升机和对地攻击机，并更加注重空军的精确打击能力、远程攻击能力和空中运输能力的提高。可以预计，空军装备在未来战争中的作用将越来越重要。
在和平时期，各国国民经济的发展需要也极大地推动着航空科学技术的迅猛发展。早在本世纪初，人们就发现了飞机在交通运输方面的作用，飞机先是用于传递邮政函件，进而用于运送旅客。今天，民用客机已成为人类的一种快捷、安全、经济和舒适的交通运输工具，并已取代远洋客轮，成为人们洲际旅行的首选方式。半个世纪以来，航空运输已成为发展最快的交通运输方式。以美国为例，50年代美国空运只占交通运输1％左.右，60年代占4％，70年代占10％，80年代占14％，90年代初占18％。目前，美国航空客运周转量是铁路客运的80倍。空运业发达与否已成为衡量一个国家现代化和开放程度的重要标志。到1996年底，全世界共有提供定期航班运输的航空公司近800家，使用中的商用客货运输飞机16160架，其中喷气式飞机占71％，涡桨飞机占25％，其他飞机占4％。1996年全世界定期航班运送旅客13.8亿人次，运输货物达2300万吨，世界各航空公司定期航班完成税前利润共计120亿美元。1996年交付使用的新喷气式客机1485架、新涡桨支线客机520架。
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