随着生产和科学技术发展阶段的变化，自动化的概念和内容是不同的.早期，自动化是指用传输机等机器代替人的体力劳动，即机械化。后来，由于生产的发展，机械设备的增多，人们控制机器设备的任务日益加重。为了减轻控制机器设备的负担，人们研制出自动控制装置去控制机器和生产过程，这时把利用反馈技术对机器设备进行自动控制称为自动化。20世纪60年代以来，人们为了减轻脑力劳动，开始应用电子计算机控制和管理生产过程和其他过程，这时，自动化不仅是指利用机器装置去减轻或代替人的体力劳动，而且包括应用机器装置减轻或代替人的脑力劳动，即实现信息处理的自动化。因此，自动化是一门研究用机器装置（仪表、电子计算机等）对生产过程和其他过程进行自动控制和信息处理，以延伸和扩展人的器官功能的综合科学技术。必须指出，不管自动化技术如何发展，它只是人的器官功能的延伸和加强，并不能全部地代替人的体力劳动和脑力劳动。
二、自动控制理论的发展
自动化技术的基础是自动控制理论，而自动控制理论是人类在征服自然，改造自然的斗争中形成和发展的。控制理论从形成发展至今，已经历了80多年的历程，分为三个阶段。第一阶段是以20世纪40年代兴起的控制原理为标志，称为经典控制理论阶段；第二阶段以60年代兴起的状态空间法为标志，称为现代控制理论阶段；第三阶段则是80年代兴起的智能控制理论阶段。
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