书旨在搜集有元一代之汉文单篇散文、骈文和诗词曲以外的韵文。
《全元文56》所收作家之时限原则上承金和南宋，原金朝管辖区作家以金哀宗大举三年（一二三四）为上限；原南宋管辖区作家以南宋赵昺祥兴二年（一二七九）为上限；以元顺帝至正二十八（一三六八）为下限。由金、宋入元，由元入明作家，其主要活动在元者，则作为元人收录。
《全元文56》按照“以文从人”的原则，凡已收之作家，其文元论是否写于元代，均一体收录。
元人的经、史子部著作，《全元文56》原则上只收序跋及书中所引之单篇元文。但可视为文集者，例如史部的奏议集、史论集、书判集，子部的题跋集，仍作为文集收录。
为便于读者引用，《全元文56》仍按旧式编纂法分卷。每卷收文一万字左右，文多者一人多卷，文少者数人一卷。
《全元文56》所收元文，尽可能选用善本、足本为底本，正文一依底本。底本确实有误，予以改正并出校记。一般异文，不出校记。校记附于篇末。笔画小误，显系误刻者，经予改正。
《全元文56》所收作家，皆撰作家小传，简要介绍其姓名、字、号、谥、生卒年、籍贯、仕履、主要活动、著述及《全元文56》辑收情况等，并注明所撰史料。
为便读者查检，《全元文56》分册编目而外，书末附录《全元文作者索引》、《全元文篇名索引》、《别集以外引用书目》。
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