周亚夫是绛侯周勃的儿子。汉孝文帝封周亚夫为条侯，继承绛侯的爵位。孝文帝六年，匈奴大举入侵边境。文帝命宗lE刘礼为将军，驻军霸上：祝兹侯徐厉为将军，驻军棘门；河内郡守周亚夫为将军，驻军细柳，让他们一起防御匈奴。
一天，文帝亲自前去犒劳驻军。到霸上和棘门军营时，皇帝直接奔驰而人．将军和士兵一起迎进送出。当文帝来到细柳营，发现士兵和官吏都身披战甲，手持刀剑，拉紧弓箭在那里防守。文帝的先驱部队想进入，士兵不准。先驱部队说：“天子将要到来！”军门都尉说：“将军有令：军中只听从将军令，不听从天子的命令。”正在争论，文帝赶到，结果还是不能进入。文帝只好派人持节拜见周业夫，说：“天子想进去犒劳军队。”周亚夫接到诏书后才传令打开营门。营门士兵对文帝的随从车骑人员说：“将军有令：军中不能有车马奔跑行进。”文帝只好拉紧缰绳缓慢前行。文帝来到营中，周亚夫手持武器拱手说道：“带兵打仗之人不行跪拜礼，请让我行军礼参见皇上。”天子被他的举止深深打动，面貌变得庄重起来，靠在车前横木上向官兵致敬。后又派人向周亚夫致谢说：“皇帝钦佩将军，慰劳将军。”
文帝离开周亚夫军队的驻地后，群臣都感到吃惊。文帝说：“唉，这才是真正的将军啊！霸上、棘门的驻军，都好像在儿戏一样，他们的将军将来很可能打败仗，当俘虏。至于周亚夫，又有谁能够冒犯他，打败他？”文帝对周亚夫赞赏了许久。过了一个多月，三个驻军都撤防，文帝封周亚夫为中尉。文帝临终前告诫太子说：“今后遇到紧急情况，可以任周亚夫为将军，他可以担当重任。”文帝死后，景帝封周亚夫为车骑将军。景帝三年．吴、楚两国造反。周亚夫亲自带兵，向东攻打吴、楚两国。周亚夫上奏皇上说：“楚兵剽悍，很难正面取胜。希望暂时放弃梁国，可趁机断绝楚军粮草，最后平定他们。”景帝同意丁这一作战策略。
不久，周亚夫去洛阳拜访剧盂。
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