在工程与科学的现代系统分析中,对复杂系统计算模型的建立进行了大量的研究,人们已经能够得到系统应遵循的基本方程和相应的定解条件.这些方程一般为常微分方程或偏微分方程,只有少数问题能够用解析方法得到精确解,多数问题需要利用数值方法来求解.有限元法(又称有限单元法)是近代发展起来的解决复杂结构问题的一种有效数值方法.
有限元法的基本思想是将连续的求解区域离散为一组有限个、按一定方式相互联结在一起的单元的组合体.由于单元能按不同的联结方式进行组合,且单元本身又可以有不同的形状,因此可以模型化几何形状复杂的求解域.有限元法作为数值分析方法的另一个重要特点是利用在每一个单元内假设的近似函数来分片地表示全求解域上待求的未知场函数.单元内的近似函数通常由未知场函数或及其导数在单元的各个节点的数值和其插值函数来表达.这样一来,一个问题的有限元分析中,未知场函数或其导数在各个节点上的数值就成为新的未知量(也即自由度),从而使一个连续的无限自由度问题变成离散的有限自由度问题.一经求解出这些未知量,就可以通过插值函数计算出各个单元内场函数的近似值,从而得到整个求解域上的近似解.显然随着单元数目的增加,也即单元尺寸的缩小,或者随着单元自由度的增加及插值函数精度的提高,解的近似程度将不断改进,如果单元是满足收敛要求的,近似解最后将收敛于精确解,从确定单元特性和建立求解方程的理论基础和途径来说,早期提出有限元法时是利用直接刚度法,它来源于结构分析的刚度法,1963-1964年,有限元法被证明是基于变分原理的Ritz(里兹)法的另一种形式,从而使Ritz法分析的所有理论基础都适用于有限元法,确认了有限元法是处理连续介质问题的一种普遍方法.利用变分原理建立有限元方程和经典里兹法的主要区别是有限元法假设的近似函数不是在全求解域而是在单元上规定的,而且事先不要求满足任何边界条件,因此它可以用来处理很复杂的连续介质问题.从20世纪60年代后期开始,利用加权余量法来确定单元特性和建立有限元求解方程的方法得到了普遍的应用.有限元法中所利用的主要是Galerkin(伽辽金)法,它可以用于已知问题的微分方程和边界条件,但是变分的泛函尚未找到或者根本不存在的情况,进一步扩大了有限元法的应用领域。
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